박근혜 새누리당 후보가 21일 정수장학회가 권력의 강압에 의해 조성된 것이 아닌 데다 현재는 자신과 관련성이 없다고 기존 입장을 재차 강조해 김지태씨 유족들 야권이 강하게 비판하고 나섰다. 특히 박 후보는 야권이 정수장학회를 언급하는 것은 정치 공세에 불과하다고 강조해 인혁당 사건에 이어 박 후보의 역사 인식 논란이 대선 판의 핫 이슈로 떠오를 전망이다.
물론 박 후보가 정수장학회 탄생 배경을 놓고 법원 판결은 강압을 인정하기 어렵다는 것이라고 밝혔다가 곧바로 "잘못 말했다"고 말을 바꿨지만 전체적인 내용이 김씨의 자진 헌납과 이후 국내외 독지가들의 성금으로 장학회가 조성됐다는 기조를 담고 있어서 공방이 가열되고 있다.
박 후보는 이날 정수장학회에 대해 "몇 가지 잘못 알려진 부분이 있다"며 적극 해명을 시도했다. 박 후보는 "안타깝게도 당시 김지태씨는 부정부패로 많은 지탄을 받은 분이었다"며 "4ㆍ19때부터 부정축재자 명단에 올랐고 분노한 시민들이 시위할 정도였으며, 그후 5ㆍ16때 부패 혐의로 징역 7년을 구형 받기도 했다"고 지적했다.
또 "(김씨는) 그 과정에서 처벌받지 않기 위해 먼저 재산 헌납의 뜻을 밝혔고, 부산일보와 문화방송 주식 등을 헌납한 것"이라고 말했다.
이렇듯 박 후보는 이날 기자회견의 상당 부분을 정수장학회 탄생과 운영 등에 문제가 없다는 부분에 할애했다. 장학회에 대한 야당 주장이 정치적 공세임을 강조하기 위한 것이다. 여기에 최필립 이사장 등 이사진 사퇴를 우회적으로 촉구하고 장학회 개명 필요성까지 언급했다. 야권의 대선쟁점화 전략에 정면으로 맞서면서 문제가 됐던 핵심 인사들의 교체를 통해 이 문제에 대한 대국민 설득에 나서겠다는 의지를 밝힌 것이다.
하지만 야권은 박 후보의 발언이 국민적 눈높이와 전혀 동떨어진 내용이라고 정치 쟁점화를 시도했다. 문재인 민주통합당 후보와 안철수 무소속 후보 측은 "박 후보가 5ㆍ16쿠데타와 인민혁명당 사건에 이어 또다시 유신 시절에 대한 역사 인식의 부재를 드러냈다"고 박 후보에게 사죄를 촉구하는 등 맹공을 폈다.
특히 노무현 전 대통령의 서해 북방한계선(NLL) 무효화 발언을 두고 수세에 몰려 있던 문 후보 측은 판세를 돌려 세울 큰 호재를 맞은 것 같은 분위기이다. 당 지도부가 나서 박 후보에 대한 사과를 촉구하는 등 집중 공략에 나서고 있다.
전문가들은 "박 후보가 정수장학회 문제에 대해 정면 돌파 의지를 밝히며 정당성을 재차 강조한 것이 지지층 결집에는 도움이 될지 모르나 중도층 유권자들에게는 조금 부정적으로 작용할 개연성이 적지 않다"며 "인혁당 문제에 이어 또 한바탕 역사 인식과 관련한 논란이 대선 판을 흔들 수도 있다"고 진단했다.
신정훈기자 hoon@hk.co.kr
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