힐러리 클린턴 미 국무장관이 9ㆍ11테러 10주년에 발생한 리비아 벵가지 영사관 피습을 막지 못한 책임이 전적으로 자신에게 있다고 밝혔다.
15일 페루 수도 리마를 방문한 클린턴은 CNN방송에 이같이 말하고 "이 문제가 정치적 공방이 되지 않길 바란다"고 말했다. 클린턴의 갑작스런 발언은 밋 롬니 공화당 대선 후보가 리비아 사태를 버락 오바마 대통령의 외교실패로 규정, 비난 공세를 강화하는 가운데 나왔다. 클린턴은 11일 부통령후보 토론회에서 조 바이든 부통령이 "백악관은 벵가지 영사관이 안전수준을 높여달라고 요구했는지 알지 못했다"고 말한 것은 사실이라고 확인했다. 그는 "(외교공관의) 안전수준 강화 등의 요구는 국무부가 판단할 사안"이라며 책임론이 백악관으로 번지는 것을 차단했다. 이어 "지금 해야 할 일은 이런 일이 재발하지 않도록 하는 것"이라며 "우리는 개입하지 않을 수 없고 후퇴할 수도 없다"는 말로 공방 자제를 요청했다.
클린턴의 발언은 16일 대선후보 2차 TV토론회를 하루 앞두고 오바마 대통령의 외교실패 논란에 방어막을 치는 효과가 있을 것이란 분석이다. 댄 래더 전 CBS방송 앵커는 클린턴 발언을 '방어 플레이'로 평가하고 "오바마에게 도움이 될 것"이라고 예상했다.
백악관은 대사를 포함, 외교관 4명이 숨진 이 사건을 처음에는 우발적 사건이라고 했다가 나중에 테러공격 사실을 인정해 곤혹스런 입장이었다. 영사관 경비 강화 요구가 묵살된 사실까지 공개되면서 여론은 오바마에게 불리하게 조성됐다.
클린턴의 발언으로 책임 공방이 끝날지는 불분명하다. 책임을 인정할 줄 아는 클린턴에 비해 오바마가 더 난처한 입장에 빠질 수 있다는 지적도 나온다고 외교전문지 포린폴리시는 전했다. 공화당 상원의원들은 대통령이 책임을 인정해야 한다는 성명을 내며 오바마를 계속 압박하고 있다.
백악관은 영사관 테러 책임자를 응징하기 위해 군사공격과 리비아 자체 특수부대 창설 지원이란 두 방향에서 해법을 찾고 있다. AP통신은 미군이 리비아와 말리에 대한 군사공격을 준비하고 있다고 전현직 관리들을 인용해 보도했다. 이를 위해 특수작전타격부대가 출동대기 상태에 들어갔다. 현지에는 이미 무인기가 타격목표 정찰에 들어간 것으로 알려졌다. 미 정보당국은 이번 테러에 리비아 극단주의 무장단체인 아사르 알샤리아, 말리에 소재한 알 카에다 북아프리카지부(AQIM)가 연루된 것으로 보고 있다. 다만 군사공격은 성공여부에 따라 여론이 극명하게 갈리기 때문에 대선을 앞둔 오바마가 이런 도박을 할지는 불투명하다는 지적이다. 아울러 미 정부는 리비아 정부의 테러 대응능력을 높이기 위해 예산까지 마련해 특수부대 창설 지원을 추진하고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 보도했다. 미 정부는 의회에 보낸 보고서에서 파키스탄 대 테러 지원금 일부를 리비아로 이전시켜 내년까지 특수작전병력 500명을 양성하겠다고 밝혔다.
워싱턴=이태규특파원 tglee@hk.co.kr
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