지난 2009년 미국 고속도로교통안전관리국(NHTSAㆍ National Highway Traffic Safety Administration)은 일본 도요타에 대한 조사에 들어갔다. 가속 페달 결함을 비롯해 엔진, 브레이크 결함 등에 관한 민원이 빗발친 데 따른 것이었다.
도요타 측은 "우리 기술은 최고"라며 반발했다. 그도 그럴 것이 자동차종주국인 미국의 자존심마저 꺾고 세계 1위에 오른 도요타였기 때문이다. 하지만 NHTSA는 꿈쩍도 하지 않았다. 오히려 일본 본사까지 대규모 조사단을 파견하는 등 압박수위를 높여갔다.
결국 도요타는 백기를 들었다. 1,400만대라는 사상 초유의 리콜 조치를 단행했고, 세계 완성차 제왕 자리도 내줘야만 했다.
전 세계 자동차회사들이 가장 무서워하는 곳, 도요타처럼 잘못 걸리면 끝장이 나는 곳, 바로 NHTSA이다. 업계에선 "자동차회사들이 가장 공포에 떠는 곳은 의회도, 국세청도 아닌 바로 NHTSA"라는 말까지 있을 정도다. 우리나라 국토해양부나 소비자원과는 차원 자체가 다르다는 것이다.
15일 관련업계에 따르면 NHTSA은 소비자들로부터 자동차 안전과 관련된 민원을 매년 3만여건 이상 접수 받아 처리하고 있다. 이곳에서 최근 5년 동안 리콜결정을 내린 차량은 무려 3,000만대에 달하고 있다.
1970년 설립된 NHTSA는 1979년부터 '신차평가제도(New Car Assessment Program)'란 충돌실험을 시작하면서 완성차 업체들에겐 '공포의 대상'이 됐다. 이 충돌시험 결과에 따라 '안전한 차'와 '형편없는 차'로 소비자들에겐 각인됐기 때문이다. 지금은 종합적인 안전검사로 영역이 확대됐는데, 그 결과 업체들에겐 이제 '리콜 저승사자'라는 별명까지 붙게 됐다.
주목할 점은 최근 들어 NHTSA의 리콜결정이 공교롭게도 일본과 한국자동차에 집중되고 있다는 사실이다. 1월 기아자동차(옵티마)를 시작으로 2월에는 일본의 닛산(베르사)과 혼다(오딧세이), 3월과 7월에 현대자동차(쏘나타 하이브리드 및 쏘나타), 8월과 이달에 도요타(라브 및 코롤라)가 NHTSA 조사 이후 리콜결정을 내렸다. 미국자동차 회사로는 7월 포드자동차의 이스케이프가 전부다. 그러다 보니 일각에선 "미국 자동차시장을 잠식하고 있는 일본과 한국자동차를 견제하려는 의도 아니냐"는 분석까지 나오고 있는 실정이다.
업계 관계자는 "지난 2010년 도요타 리콜 사태 이후 미 의회청문회에서 의원들은 NHTSA의 관리소홀문제를 질타했는데 그 이후부터 한국과 일본 자동차회사들에 대해 보다 엄격한 잣대를 들이댄다는 징후가 있다"고 말했다. 정치적 영향을 받는 정부기구인 만큼 얼마든지 수입자동차에 대한 견제역할을 할 수 있다는 얘기다.
NHTSA는 현재 현대자동차의 2011년형 싼타페 7만대에 대한 조사를 진행 중이다. 미국의 한 운전자가 싼타페를 타다가 방향조종능력을 상실했다는 민원을 제기하자 대대적 조사에 나선 것이다. 현대차측은 관련사고 접수사례가 없어 안전상에 별 문제가 없는 것으로 보고 있지만, 그래도 NHTSA가 움직이는 만큼 긴장의 끈을 놓지 못하고 있다. 특히 도요타가 NTHSA 조사를 받고 이달 초 무려 743만대에 달하는 리콜을 발표한 터라, 혹시라도 파장이 커질까 예의 주시하고 있다.
업계 관계자는 "NHTSA의 높은 위상은 자동차안전의 완성도를 높인다는 측면에선 긍정적으로 볼 점도 많고 우리 교통당국이 배워야 할 요소도 많다"면서 "하지만 자국 자동차시장 보호를 위해 외국자동차 회사에 보다 엄격한 잣대를 들이대는 인상도 지울 수는 없다"고 말했다.
유인호기자 yih@hk.co.kr
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