'석탄 시대' 다시 오나

석탄화력발전이 부활 조짐을 보이고 있다.

여름철마다 어김없이 반복되는 전력난에, 원자력발전에 대한 여론까지 악화하면서 한 때 퇴물 취급을 받던 화력발전이 대안으로 급부상하고 있는 것. 대기업들을 중심으로 화력발전소를 짓겠다는 요청이 쇄도하고 있다.

정부는 2002년부터 2년마다 '전력수급 기본계획'을 발표해 오고 있다. 언제 닥칠지 모를 전력 대란에 대비해 수요를 적절히 관리하고 발전 설비를 확보하기 위함이다. 올해 연말에는 제6차 전력수급 기본계획(2013~2027년)이 확정ㆍ발표될 예정이다.

6차 기본계획의 가장 큰 특징은 화력발전소 건설 청사진을 밝힌 민간 사업자가 눈에 띄게 증가했다는 점. 지난 7월 지식경제부가 업체들로부터 발전소 신규 건설의향서를 받아 본 결과, 민자발전 사업자들의 화력발전 입찰 규모는 총 50기, 4,710만㎾에 달했다. 2년 전 5차 때 (4기 200만㎾)와 비교하면 석탄화력 비중이 23.5배나 껑충 뛴 셈이다.

석탄 르네상스 조짐의 진원지는 강원 삼척이다. 삼척시가 에너지를 시의 역점 사업으로 추진하면서 기업들의 투자 행보가 잇따르고 있다. 현재까지 삼척에 대단위 화력발전소 건설 계획을 내놓은 민간 사업자는 동부건설 삼성물산 포스코에너지 동양파워 STX 등 5곳. 발전용량만 1,800만㎾에, 사업비 규모는 무려 39조원에 달한다.'삼척 대전(大戰)'이라는 말이 나올 정도다. 포스코에너지는 삼척시 임원리 일원에 2023년까지 8조원을 들여 석탄화학과 신소재, 신재생에너지를 결합한 '청정 에너지 복합단지'를 조성한다는 구상이다. 삼척에 연고가 있는 동부, 동양 등도 비슷한 규모의 사업 신청서를 냈다.

물론 의향서는 말 그대로 기업의 바람일 뿐 정부가 화력발전 신규 설비를 급격히 늘릴 가능성은 많지 않다. 5차 계획 당시에도 추가로 확정한 석탄 설비 물량은 200만㎾에 불과했다. 양성배 전력거래소 전력계획팀장은 "정부는 전력수급 계획을 세울 때 공급 비용을 최소화하는데 중점을 두고 공사 기간과 환경요소 등을 두루 반영해 최적 모형을 산출하기 때문에 석탄 등 특정 발전원의 비중이 갑자기 커지지는 않는다"고 설명했다.

그럼에도 석탄 화력발전에 기업들이 목을 매는 건 한마디로 수익성이 좋기 때문. 사실 화력발전소 건설비용은 100만㎾당 1조3,400억원으로 액화천연가스(LNGㆍ8,000억원)보다 비싼 편이다. 8년 걸리는 시공기간도 LNG(5년)에 비해 길어 그 동안 발전소를 운영하는 기업들은 주로 LNG복합화력에 치중해 왔다.

반면 석탄화력은 장기간 꾸준한 이익을 보장해 주는 장점이 있다. 업계에서는 민간 화력발전의 전체 수명을 30년으로 잡았을 때 투자대비 연평균 수익률을 8~10% 정도로 본다. 한전에 kWh당 100원에 전력을 팔 경우 100만㎾급 발전소 하나만 운영해도 1년이면 800억~900억원을 남길 수 있다는 얘기다.

때문에 화력발전은 기업의 신 성장동력으로도 각광받고 있다. 이번에 건설 의향서를 낸 업체 중에는 포스코 SK 동부 삼성 등 건설사들이 유독 많다. 자재조달부터 설계 감리 시공 운영에 이르기까지 일괄 수주가 가능한 발전소 사업은 계속된 불황으로 새로운 투자처 찾기에 고심하는 건설업체들에 좋은 아이템이 될 수밖에 없다. 최진호 동부그룹 상무는 "경기에 민감한 건설 업종과 달리 에너지 분야는 안정적인 비즈니스 구조인데다, 축적된 운영 노하우를 해외에 수출할 수 있는 길도 열려 있다"고 말했다.

김이삭기자 hiro@hk.co.kr