여수엑스포가 석 달간의 여정을 마치고 12일 폐막한다. 지역적 특성을 살려 살아있는 바다, 숨쉬는 연안을 주제로 5월 12일 개막한 여수엑스포는 세계 100여 국가가 참가해 해양산업의 수준과 비전을 성공적으로 보여주었다. 다양하고 차별화된 전시를 통해 해양과 연안의 가치를 재인식시키고, 해양이용의 바람직한 방향과 새로운 패러다임을 제시해 국제박람회기구(BIE)도 성공을 공식 인증했다.
우려했던 것과 달리 20년 만에 국내에서 열리는 국제엑스포에 대한 국민의 관심과 참여도 높아 당초 목표였던 관람객수 800만 명도 무난히 달성했다. 어려운 경제여건 속에서, 그것도 겨우 30만 인구의 소도시에서 이런 행사를 별탈 없이 치를 수 있었던 것은 정부와 지방자치단체, 시민들이 합심한 결과이다. 여수엑스포는 해양강국 한국의 브랜드 가치를 높여주었으며, 지역균형발전에 기여하고, 해양산업과 해양과학기술의 발전에 계기를 마련해주었을 뿐만 아니라, 남해안을 동북아 해양교역의 중심지로 거듭 날 발판을 마련해주었다는 점에서 박수를 받을 만하다.
그러나 아쉬움과 과제도 남겼다. 준비부족과 시행착오로 관객 분산유치에 실패했고, 관람예약제의 취소와 번복으로 불편과 원성을 샀다. 외형적 성과에만 집착해 엑스포를 지나치게 오락상품화 한 것, 원칙을 스스로 무너뜨린 막판 입장료 할인과 대규모 무료입장, 관람객 동원을 위해 엑스포 성격과 무관한 이벤트를 남발한 것, 대대적인 캠페인에도 불구하고 사라지지 않은 행사장 주변의 바가지 요금 등이 적잖이 지적됐다.
행사의 성공만으로 끝이 아니다. 엑스포 이후가 더 중요하다. 사후 활용 방안을 시급히 마련하지 않으면 여수엑스포 행사장은 애물단지로 전락하고, 지역경제 활성화도 구호에 그치고 만다. 국토해양부는 해양복합관광리조트로 육성하겠다는 복안이고, 엑스포 조직위는 투자유치를 통해 시설을 상설 관광자원으로 활용할 계획이라고 한다. 국회도 이미 지난해 말 특별법까지 만들어 놓았지만 구체적 실행 방안은 아직도 나오지 않고 있다. 여수엑스포가 '3개월 장터'로 끝나서는 안 된다.
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