6·25전쟁 전사자 중 미발굴된 한국군 유해는 13만명으로 추산된다. 국방부는 이중 3만~4만명의 유해가 북한 지역과 비무장지대(DMZ)에 묻혀있는 것으로 보고 있다. 한국 정부는 2000년부터 본격적으로 남한 지역의 전사자 유해발굴작업을 시작했으나 북한 지역의 한국군 유해발굴은 남북관계에 발이 묶여 있는 상태다.
참여정부 때인 2007년 11월 평양에서 열린 제2차 남북 국방장관회담에서 남북은 한국전쟁 전사자 유해 발굴은 이념 차원을 넘어 인도주의적 문제라는 점에 공감하고 유해공동발굴을 추진한다는 데 합의했다. 그러나 남북관계의 경색으로 그 이상 한 발짝도 나아가지 못하고 있다. 국방부 관계자는 "정부는 북한 지역에 묻혀 있는 국군 전사자 유해발굴을 위해 매년 자료를 수집하고 있으며 예산도 편성한 상태"라면서도 "남북관계의 진전 등 여건이 조성돼야 본격적인 논의에 들어갈 수 있을 것"이라고 말했다.
반면 북한과 미국의 유해 공동발굴사업의 역사는 비교적 오래됐다. 1954년 8월 북한이 유엔군 전사자 4023구를 끝으로 유해송환을 중단한 뒤, 북한과 미국은 1988년 접촉을 시작했다. 양국은 1993년 8월까지 30여 차례 회담을 거친 끝에 합의를 이뤘다. 협상이 진행되는 동안에도 북한은 1990년 5구, 1991년 11구, 1992년 33구, 1993년 148구, 1994년 14구의 미군유해를 돌려줬다. 미군은 1996년부터 직접 발굴작업에 들어가 2005년까지 33차례 거쳐 모두 220여구의 미군유해를 수습했다. 이번에 국내로 돌아온 한국군 유해도 이 기간에 발굴된 것이다. 순항하던 북한 내 미군유해발굴사업은 2005년 북미 관계가 악화하며 중단됐으나 양측은 지난해 10월 회담을 통해 이를 재개하기로 합의했다.
미국은 '그들이 집에 돌아올 때까지(Until they are home)'라는 구호에서 보듯 외국 땅에서 전사한 자국의 군인들을 지구 끝까지라도 찾아가 유골의 일부, 유품의 한 조각까지라도 찾아 유족들에게 돌려주겠다는 의지를 보이고 있다. 북한, 베트남 등 미국과의 관계가 껄끄러운 국가들은 관계개선을 위한 돌파구로 이를 활용하기도 한다. 미국이 북한에 유해발굴작업 비용으로 지급한 금액은 2,800만 달러에 이르는 것으로 알려져 있다.
이왕구기자 fab4@hk.co.kr
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