공천 탈락이 확실시되던 새누리당 김무성 의원이 12일 탈당이 아닌 당 잔류를 선언한 데 대해 여러 해석이 뒤따르고 있다.
12일 기자회견을 하기 직전까지만 해도 당 안팎에선 그의 탈당을 기정사실화하는 분위기였다. 하지만 그는 "당과 동지를 떠나면서 국회의원 한번 더 하는 게 무슨 의미가 있겠느냐"며 "정도(正道)로 가야지 하는 결론을 내렸고 백의종군하겠다"고 말했다.
당 잔류로 최종 결정을 내렸지만 김 의원은 11일 밤까지도 탈당 후 무소속 출마, 신당 참여, 백의종군 등 세가지 시나리오를 놓고 고심을 거듭했다고 한다.
그는 이날 회견에서도 "당의 잘못된 공천심사 기준에 안타까움을 느꼈고 대안 세력을 결집, 신당을 창당해 확 뒤집어 엎어보자는 유혹도 있었다"고 불편한 속내를 감추지 않았다.
그러면서도 그는 "(그러나) 내가 우파 분열의 핵이 돼서는 안 된다고 생각했다"고 당 잔류를 선언한 이유를 밝혔다. 자신의 탈당이 낙천자들의 '탈당 러시'로 이어져 여권 분열을 심화시킬 수 있다는 점을 가장 우려했다는 것이다.
그는 이어 "해군을 해적이라고 칭하는 세력에 국가의 운명을 맡길 수 없으며 우파 재집권은 나라의 명운이 걸린 일"이라며 "저부터 그 일을 위해 몸을 던지겠다"고 말했다. 보수 분열로 총선에서 야당이 유리해지고, 새누리당은 결과적으로 정권 재창출에서 멀어지는 상황을 경계해야 했다는 설명이다.
그의 잔류 선언으로 당 안팎에선 공천 탈락자들의 탈당 도미노 현상에 제동이 걸릴 것이란 분석이 나오고 있다. 때문에 총선전의 보수 분열을 걱정하던 당 지도부 입장에서는 김 의원의 선택이 여간 고마운 게 아니다.
박근혜 비상대책위원장은 "(김 의원이) 어려운 결정을 하셨다고 생각한다"고 긍정 평가했다. 한 친박계 의원도 "박 위원장의 대선 승리를 위해선 모두 한배를 타야 하고 김 의원이 그것을 몸으로 보여준 것"이라고 의미를 부여했다.
물론 김 의원은 "박 위원장과는 지난 몇 년간 대화한 적 없다"고 사전 접촉설을 부인했지만 당 안팎에서는 박 위원장 측과 직간접적인 교감이 있었을 가능성에 무게를 두고 있다.
당내에서는 그의 총선 출마는 어렵지만 공동 선대본부장이나 부산ㆍ경남 선대위원장을 맡겨 '노풍'(노무현 바람)을 차단하도록 선거를 지휘해야 한다는 의견이 나오고 있다. 나아가 대선 후보 경선과 12월 대선 국면에서도 적지 않은 역할이 주어질 것이란 관측도 나온다.
신정훈기자 hoon@hk.co.kr
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