민주통합당 공천 논란의 진원지로 지목된 임종석 사무총장이 4일 "당의 명령에 따르겠다"고 말했다. 당내에선 이를 두고 4ㆍ11총선 후보직 사퇴 가능성을 열어둔 것이란 해석들이 나왔다.
임 총장은 자신의 공천을 둘러싸고 논란이 계속되자 이날 "내가 희생해서 민주당이 국민과 더 가까워지고 국면이 전환될 수 있다면 망설이지 않고 언제든지 그렇게 할 마음의 준비는 돼 있다"면서 이렇게 밝혔다. 그는 "내가 희생한다고 해도 당의 난맥상이 풀리지 않는다면 제게 너무 큰 불명예를 지우는 일"라며 "사무총장 위치도 있기 때문에 당의 명령을 따를 수밖에 없다"고 말했다.
앞서 민주당 공천심사위가 지난 달 24일 정치자금법 위반 혐의로 1심에서 유죄 판결을 받은 임 총장을 서울 성동을 공천자로 확정하자 당 안팎에서 논란이 불거졌다. 이강철 전 청와대 시민사회수석은 2일 영등포 당사 앞에서 1인 시위를 갖고 "임 총장이야 억울하겠지만 후보를 자진 사퇴해야 국민이 개혁공천을 납득할 것"이라고 주장했다.
민주당은 이날 심야 최고위원회의에서 임 총장의 거취 문제를 논의한 것으로 전해졌다. 당내에서는 임 총장이 자진 사퇴하지 않으면 공천 논란을 잠재울 수 없으며 특히 호남 물갈이에 대한 반발을 감당할 수 없을 것이라는 의견이 우세하다. 한 최고위원은 "무엇이 정답인지는 분명하다"며 임 총장의 자진 사퇴를 기정사실화했다. 물론 '무죄추정의 원칙'이 적용되는 마당에 재판을 받고 있다는 이유만으로 임 총장이 사퇴한다면 공천 심사 전반의 정당성이 흔들린다는 반론도 없지 않다.
김정곤기자 jkkim@hk.co.kr
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