이명박 대통령은 1일 일본 정부를 향해 "군대 위안부 문제만큼은 여러 (한일 간) 현안 중에서도 조속히 마무리해야 할 인도적 문제"라고 촉구하면서 피해자 생전에 해결하지 못하면 기회를 놓치게 된다고 강조했다.
이 대통령은 이날 세종문화회관에서 열린 제93주년 3∙1절 기념식에서 "양국이 진정한 동반자로서 긴밀히 협력해나가기 위해서는 무엇보다 역사의 진실을 외면하지 않는 진정한 용기와 지혜가 필요하다"고 말했다.
이 대통령은 특히 "평생 마음에 아픈 상처를 갖고 살아온 할머니들은 이제 80대 후반을 훌쩍 넘겼다"며 "이분들이 마음에 품은 한을 풀지 못하고 세상을 떠나신다면 일본은 이 문제를 해결할 기회를 영원히 놓치게 되는 것"이라고 말했다. 그러면서 "이것이 내가 일본 정부에게 보다 적극적인 자세를 촉구하는 이유"라고 강조했다.
이 대통령은 취임 후 3∙1절과 광복절에 9차례 기념사를 했지만 위안부 문제를 거론한 것은 이번이 처음이다. 지난해 12월에는 일본 교토에서 노다 요시히코(野田佳彦) 총리를 만나 위안부 문제 해결을 공식적으로 촉구했다.
청와대 고위 관계자는 "더 이상 시간적 여유가 없는 위안부 문제를 어물쩍 넘기지 않겠다는 대통령의 강한 의지를 보여 준 것"이라고 말했다.
이 대통령은 최근 우리 교과서의 '민주주의' 표기 논란과 관련, "1948년 자유민주주의 이념 위에 대한민국을 세우고 공산주의에 맞서 피 흘려 싸웠고 자유의 바탕 위에서 민주주의와 경제적 번영을 꽃 피웠다"며 "자유민주주의는 이 시대 대한민국의 확고한 정체성"이라고 말했다.
한편 이 대통령은 이날 일본군 위안부 피해자들에게 서한과 선물을 보내 격려했다. 이 대통령은 서한에서 "일본 정부가 평생 마음에 아픔을 간직하고 살아온 여러분께 진정으로 사과하는 것이 한일 간 다른 어떤 외교 현안 해결보다 시급하다"고 말했다.
김동국기자 dkkim@hk.co.kr
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