임무를 끝낸 인공위성과 로켓의 파편 등 우주를 떠도는 쓰레기를 처리하는 다양한 방법이 모색되고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 20일 보도했다. 많은 국가가 경쟁적으로 우주 개발에 뛰어들면서 우주 쓰레기가 급증해 임무를 수행 중인 우주선과 우주정거장, 위성 등과 부닥치고 고장 등을 일으킬 가능성이 커졌기 때문이다.
미 항공우주국(NASA)은 190만달러를 들여 파편을 제거하는 우주선이나 풍선을 띄우는 방안을 검토 중이다. 그물로 쓰레기를 묶은 뒤 대기권으로 끌어들여 마찰열로 태워 없애거나 지상에서 레이저를 쏴 파편을 작게 부숴 안전한 궤도로 진입시키거나 대기권으로 끌어들여 태우는 방안도 연구하고 있다.
스위스 로잔연방공과대학 우주센터는 1,100만달러를 들여 청소위성 클린스페이스원을 3~5년 안에 발사할 계획이다. 위성에 장착된 쇠갈퀴로 쓰레기를 수거하고 지구로 귀환하는 길에 대기권에서 태운다는 발상이다. 이 대학은 2009년과 2010년에 쏘아 올린 위성 두 대를 청소위성으로 처리하는 게 당장의 목표다.
우주 쓰레기는 최근 10년 사이에 두 배로 늘었다. 지난해 7월 기준으로 연한이 다해 제 구실을 못하는 위성 3,400여개를 포함해 로켓, 발사체, 부품 등 1만7,000여개의 대형 쓰레기가 지구 궤도를 떠돌고 있다. 이들 쓰레기가 충돌해 새로 생긴 10㎝ 미만 크기의 우주 쓰레기까지 합치면 50여만개의 크고 작은 쇠뭉치가 우주선 등의 안전을 위협하고 있다고 과학자들은 추정한다. 존 젠킨스 미 A&M 대학 항공우주공학과 교수는 “궤도 상에 있는 그레이하운드 버스만한 크기의 쓰레기가 미국 것만해도 500여개”라며 “이런 쓰레기를 매년 5, 6개만 끌어내도 큰 파편들끼리 충돌한 후 다시 작은 파편끼리 연이어 충돌하는 폭포효과를 없앨 수 있다”고 말했다.
NYT는 “파편 등은 위성을 발사한 국가 소유라는 점 등을 이유로 국가들끼리 합의에 이르지 못할 경우 우주 쓰레기 처리가 지지부진해질 수 있다”며 “위성 발사 단계에서부터 위성 회수 방법을 고려해야 한다”고 전했다.
이태무기자 abcdefg@hk.co.kr
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