베이징의 외교소식통은 22일 “북한이 상중이지만 무엇보다 식량난이 심각하다”며 “중국이 식량 원조를 준비 중인 것으로 안다”고 전했다. 중국은 연말연시를 맞아 특사 자격으로 고위 간부를 북한에 보내 조문과 함께 식량원조 계획을 논의할 것으로 알려졌다. 중국은 1994년 7월 김일성 주석 사망 직후에도 북한에 식량원조를 한 것으로 알려졌다. 김 위원장 방중 때도 식량을 보냈다.
중국이 식량난에 허덕이는 북한 주민에게 김정일 국방위원장 장례 이후 대규모 식량원조를 할 것으로 보인다.
외신들에 따르면 북한 내 식량위기는 심각하다. 김 위원장 사망으로 북미간 식량지원 논의가 중단된 이후 상황은 더 악화했다.
미 외교전문지 포린폴리시(FP)는 북한이 핵 문제로 수년째 국제사회에서 고립돼 내적 성장동력을 상실하면서 농업 증산이 이뤄지지 못했고, 중국의 원조량도 기대에 미치지 못해 상시적인 식량난을 겪고 있다고 분석했다. 유엔세계식량계획(WFP)이 지난달 발표한 통계에 따르면 북한 국민 2,400만명 중 500만명이 경제적 어려움과 식량난으로 굶주리고 있고, 아이들 중 3분의 1 이상이 영양부족에 시달리고 있다. 북한 내 최고위층을 제외한 대부분의 북한 주민들은 식용 풀과 도토리, 산딸기, 버섯, 식물뿌리 등으로 연명하고 있다는 얘기도 나온다. 세계식량기구(FAO)는 내년 북한에 최소 40만톤의 식량 부족이 예상된다고 우려했다.
김 위원장 사망으로 애도기간 중 장사 행위가 일체 금지돼 길가에서 생필품을 살고 팔던 소규모 장터도 모두 폐쇄됐다. 북한 내 소식통은 “구하려는 사람은 많고 파는 사람은 제한돼 있어 가격이 크게 뛰었다”고 말했다. 북한에서 일주일 전에 4,000원선에서 거래되던 쌀 1㎏의 가격은 4,800~5,000원으로 크게 올랐다. 담배 등 생필품 가격도 급등했다.
인터넷 매체 데일리NK는 소식통을 인용해 “동네 매대 장사꾼들이 당국의 단속을 피해 주민들에게 몰래 물건을 팔고 있다”고 보도했다.
이영화 일본 칸사이대 경제학 교수는 “북한의 새 정권이 1년여 간 정치적 안정에 집중할 것으로 예상돼 경제상황은 더 나빠질 수 있다”고 22일 워싱턴포스트에 밝혔다. 신문은 “김정일 정권에서 200만명에 달하는 주민들이 기근으로 목숨을 잃었다”고 지적했다.
차기 정권이 적극적으로 식량 위기를 해결하려 할 것이라는 전망도 나왔다. FP는 식량난을 해결하지 못하면 주민 불만이 고조되고 탈북자가 속출, 최악의 상황으로 치달을 가능성이 크기 때문에 다음 정권이 후계체제 공고화를 위해 적극적으로 식량난 해결에 나설 것으로 보인다고 전했다.
강지원기자 stylo@hk.co.kr
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