해외 한반도 전문가들의 북한 전망이 제각각이다. 북한정보 자체가 부족한데다 한반도를 둘러싼 지정학적 관계가 복잡하게 얽혀 있기 때문으로 보인다. 북한과의 대화가 필요하다는 데는 대체로 의견이 일치했다. 북한의 도발 가능성을 낮게 보는 견해도 있었다.
대표적 한반도 문제 전문가인 브루스 커밍스 시카고대 교수는 김정은 체제가 무사히 안착할 수 있다고 봤다. 그는 20일 미 군사전문지 디펜스뉴스 등에 “미 언론은 북한을 1인 독재 체제로 그려내는 실수를 계속하지만 실제로 북한에는 김정일과 같은 권력을 형성한 지도층이 있다”면서 “이들은 김정은을 비호하며 그를 앞세워 자신들의 권력을 보호할 것”이라고 밝혔다.
반면 보수성향인 미국기업연구소(AEI)의 니컬러스 에버스타드 선임연구원은 포린어페이스 기고문에서 “한국 역사에서 친족의 후견을 받는 지도자가 성공한 사례는 거의 없다”며 “김정은 체제의 미래는 비관적”이라고 전망했다. 그는 “김일성이 김정일의 잠재적 경쟁자가 될 자신의 동생 김영주를 내친 반면 김정일은 김정은 곁에 고모 김경희와 고모부 장성택을 붙여줘 사실상 후견자가 되도록 했다”며 권력투쟁 가능성을 제기했다.
빌 클린턴 행정부 시절 미국의 동북아 정책을 기초한 조셉 나이 하버드대 석좌교수는 단기적으로는 북한이 중국의 도움으로 체제 안정을 꾀할 수 있다고 진단했다. 나이 교수는 크리스찬사이언스모니터에 보낸 기고문에서 “북한 정권이 급격히 붕괴될 경우 다수의 난민이 자국으로 유입될 것을 우려하는 중국 정부가 선택할 수 있는 카드가 많지 않다”며 “중국은 북한이 필요로 하는 경제지원을 할 수밖에 없다”고 밝혔다.
빅터 차 미 전략국제문제연구소(CSIS) 한국실장은 ‘(북한이) 중국의 새로운 성?’이라는 21일자 뉴욕타임스 기고문에서 “북한의 미래는 중국에 달렸다”며 “국가주석직 승계가 확실시되는 시진핑(習近平) 국가부주석의 첫 외교적 결정은 북한을 버릴지 효과적으로 ‘입양’ 할지 결정하는 것”이라고 주장했다. 그는 ‘입양’이라는 표현에 대해 “보호ㆍ관리한다는 뜻”이라고 설명했다.
북한에서 ‘아랍의 봄’과 같은 민주화 시위가 벌어질지에 대해서도 의견이 갈린다. 잭 프리처드 전 국무부 북핵특사 겸 한미경제연구소(KEI) 소장은 “상향식 개혁은 페이스북, 트위터, 휴대전화 등을 통한 정보의 속도에 기반한 것”이라며 “북한에서 그런 움직임은 없을 것”이라고 예상했다. 그러나 빅터 차 실장은 “누구도 아랍의 봄을 예견하지 못했듯 북한도 마찬가지”라며 “김정일이 남긴 유산 중 ‘시장’이 있다는 점을 주목해야 한다”고 했다.
한편 프리처드 소장은 “(천안함 격침 등의 도발로) 북한이 지난해 대남, 대중관계에서 많은 비용을 치렀다”며 “도발 가능성이 전혀 없다고 할 순 없지만 몇 개월 내에는 그런 걱정을 하지 않아도 될 것”이라고 말했다.
이동현기자 nani@hk.co.kr
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