북한의 도발을 원천 봉쇄하려면 서북 도서의 방어만으로 충분치 않다. 유사시 해병대가 적진으로 침투하는 양동작전이 보다 효과적이다. 국방개혁307계획에서도 해병대를 '신속대응군'으로 규정해 역할을 강화했다.
신속대응군 전력의 핵심은 헬기다. 고무보트를 타고 북한의 해안선에 접근하는 평면적인 방식은 시간이 많이 걸리고 적에게 노출될 가능성도 높다. 반면 헬기를 이용하면 신속하게 많은 병력을 투입할 수 있다. 하늘로 날아가 상륙하는 입체적인 '공지기동' 공격방식이다.
하지만 해병대는 헬기가 단 한 대도 없다. 1973년 10월 해군에 통합되면서 12대의 헬기와 125명의 운영요원 모두 해군으로 소속이 바뀌었다. 1987년 11월 해병대가 해군에서 독립했지만 헬기는 돌려받지 못했다.
해병대는 이 때문에 육군이나 해군에서 헬기를 빌려 쓰는 형편이다. 최고 지휘관이 서북 도서 부대를 현장지도하는데 헬기를 못 빌려 배를 타고 들어가는 경우도 있다. 지난해 11월 북한의 포격 도발 때 연평부대 부상자들이 경기 성남의 국군수도병원으로 바로 후송되지 못하고 평택까지 배를 타고 와서 이동한 것도 같은 이유 때문이다.
이에 군은 2016년부터 상륙기동헬기 40대를 도입할 예정이다. 문제는 누가 헬기를 운용하느냐다. 국군조직법에는 '해군은 상륙작전을 포함한 해상작전을, 해병대는 상륙작전을 주임무로 한다'고 애매하게 규정돼 있다. 이를 근거로 해군과 해병대 모두 상륙헬기에 대한 우선권을 주장하고 있는 것이다.
양측 모두 작전의 효율성을 강조하지만 방점이 다르다. 해병대 관계자는 20일 "상륙을 하는데 헬기를 직접 쓰는 것과 한 다리 건너 쓰는 것은 차이가 크다"며 "미국 영국 등 다른 나라도 내륙작전과의 원활한 연계를 위해 해병대가 헬기를 보유하고 있다"고 말했다. 해병대는 헬기 확보에 맞춰 항공단을 창설할 예정이다.
반면 해군은 부분이 아닌 전체를 봐야 한다는 입장이다. 해군 관계자는 "상륙작전을 기획하고 함정에 실어 헬기를 이동하고 병력과 장비를 투입하는 전 과정이 해군의 소관"이라며 "해병대의 주장처럼 헬기만 따로 떼어 생각하는 건 오산"이라고 반박했다. 해군은 이미 헬기부대인 6항공전단을 운용하고 있어 해병대가 항공단을 추가로 만드는 것은 낭비라고 주장한다.
이 같은 양측의 입장 차이를 조율하기 위해 지난달 합동참모회의가 열렸지만 결론을 내리지 못했다. 국방부 장관이 주관하는 군 최고회의인 군무회의에서 재차 조율을 시도할 것으로 알려졌지만 회의는 이 달 말에서 12월로 연기됐다.
군 관계자는 "논란이 길어지면 상륙헬기 문제가 자칫 밥그릇 싸움으로 비칠 수도 있다"고 우려했다.
김광수기자 rollings@hk.co.kr
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