종합편성(종편)채널들이 케이블방송사업자(SO)에 방송운용 계획 등을 담은 채널 제안서도 제출하지 않는 채 무리하게 황금채널의 전국 동일번호 부여를 요구한 것으로 드러났다. 더욱이 이들은 개국을 12월 1일로 못박고 SO들을 압박하면서도 정작 방송할 콘텐츠 제작은 차질을 빚고 있어 '묻지마 채널 배정' 등 특혜 논란이 한층 가열될 전망이다.
8일 주요 복수케이블방송사업자(MSO)들은 TV조선, 채널A, jTBC, MBN 등 종편 4사에 지상파와 인접해 시청률이 높은 20번 이하 채널을 제시한 것으로 알려졌다. 종편과 SO들은 가급적 이번 주 안에 협상을 마무리하고 채널 배정을 확정, 발표할 예정이다.
막바지 협상의 최대 걸림돌은 종편 측의 전국 동일번호 배정 요구. SO들은 지상파도 전국 동일번호가 보장되지 않은 상황에서 이는 지나친 요구라며 난색을 표하고 있다. 국내 4대 MSO인 티브로드의 이상윤 대표는 "채널 배정을 하려면 수익성, 시청률 등을 평가해야 하는데 종편이 채널 제안서를 내지 않아 아직 계약을 못했다"면서 "우리 쪽에서 17~20번 연속번호 배정 방침을 전달했다"고 말했다. 또 다른 MSO 관계자도 "종편 측에서 10번대 중반이나 전국 동일번호 배정 등 무리한 요구를 접어야 한다"고 밝혔다.
전국 동일 연번이 어렵더라도 종편이 신생 채널은 넘보기 힘든 20번 이하 황금채널에 안착할 것이 확실시되면서, 전방위로 종편을 지원해온 방송통신위원회에 비판이 쏟아지고 있다. 언론노조 등은 이날 방통위 앞에서 기자회견을 열고 종편 특혜를 규탄하며 최시중 위원장의 사퇴를 촉구했다. 이들은 "최 위원장이 조중동 종편에 황금채널을 줘야 한다고 목소리를 높이며 행정지도를 운운하는 등 SO들을 압박해왔다"며 "황금채널에 조중동 존(zone)을 만들어 시청자에게 강요하는 격"이라고 비판했다. 언론개혁시민연대는 MSO들이 종편에 지상파 인접 채널을 배정하는 즉시 공정거래위원회에 고발할 예정이다.
그러나 종편의 진짜 문제는 콘텐츠라는 지적이 나오고 있다. 종편 4사는 12월 1일 개국을 강행하겠다는 방침이지만, 프로그램 제작이 줄줄이 차질을 빚고 있다는 얘기가 흘러 나온다. jTBC의 한 외주업체 관계자는 "지상파였으면 어림없는 수준의 프로그램을 개국에 맞춰 일단 틀고 보자는 얘기를 들었다"며 "그나마 종편 중 가장 낫다는 jTBC가 이 수준이니 다른 데는 오죽하겠냐"며 혀를 찼다. 다른 종편의 경우 주연배우나 작가를 구하지 못해 야심차게 준비한 개국 드라마 제작이 중단되거나 예능 MC가 프로그램이 허술하다며 출연을 번복하는 등 돌발사태도 잇따르고 있다.
충분한 시험방송을 거치지 않고 본방송에 들어가 방송사고를 낼 수 있다는 우려도 팽배하다. 종편 관계자들은 "2주면 충분하다"는 입장이지만, 업계에서는 채널 배정 후 최소 한달 정도 시험방송을 거쳐야 한다고 보고 있다. 언론노조 장지호 정책국장은 "종편은 의무재전송 대상인데, 방송사고를 방지할 대책이 전무한 상황"이라며 "사고가 나면 불특정 다수의 시청자들에게 피해를 끼칠 수 있다"고 지적했다.
한편 방통위가 KT의 종편 투자를 유도했다는 의혹도 제기됐다. 양재일 언론소비자주권 국민캠페인 대표가 공개한 금융감독원 전자공시 자료에 따르면 공기업 KT의 자회사 KT캐피탈은 종편 4사에 20억원 가량씩 총 83억9,000만원을 투자했다. 양 대표는 "특히 MBN과 채널A가 1차 승인장 교부시점(3월 30일)까지 납입금을 채우지 못하자 KT캐피탈이 4월 1일 MBN에 20억원, 7일 채널A에 23억9,000만원을 지분인수 형식으로 지원했는데, 방통위가 모종의 역할을 한 것으로 보인다"고 주장했다.
채지은기자 cje@hk.co.kr
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