사막은 육지면적의 3분의 1에 해당하며 급속한 인구증가와 산업화로 인하여 사막면적은 점점 넓어지고 있다. 사막화가 진행되면 생태계파괴, 토양황폐화로 이어져 황사발생 증가는 물론 현지인의 생활터전과 식량생산 기반이 파괴된다. 100개국 이상에서 12억 인구가 사막화의 영향을 받고 있다. 유엔이 1994년 유엔사막화방지협약(UNCCD)을 채택하여 공동 대응에 나선 것도 사막난민과 토양황폐화를 막기 위해서이다. UNCCD는 생물다양성협약(CDB), 기후변화협약(UNFCCC)과 함께 유엔 3대 환경협약이다.
10일부터 2주간 경남에서 펼쳐지는 UNCCD 제10차 총회는 194개 회원국에서 약 3,000명의 대표단이 참석하는 대규모 행사이다. 이번 총회는 사막화가 가장 빠르게 진행되고 있는 아시아지역에서는 최초로 개최되는 행사이다.
아시아 면적의 36%가 사막으로 아프리카의 32%보다 더 심각하다. 중국은 2009년까지 황폐화된 토지면적이 전 국토의 45%를 넘고 몽골은 과다한 방목, 광산개발 등으로 국토면적의 90%가 사막화 영향을 받고 있으며 북한도 절대 빈곤으로 토양황폐화가 심각하다. 우리나라는 중국과 몽골로부터 계절에 관계없이 발생하는 황사로 피해를 받고 있는데 이번 UNCCD 총회는 사막화방지 등 지구 환경문제에 적극 대응하는 우리의 노력을 알리고 아시아 사막화문제에 대한 국제적인 관심을 촉구하게 될 것이다.
UNCCD 제10차 총회의 슬로건이 '땅을 지켜주는 사람, 생명을 지켜주는 땅'이다. 지난해 발족한 'UN 사막화방지 10년 (2010~2020) 계획'에서도 '땅이 생명이다'를 강조하고 있다. 땅은 생태계를 이루는 기본 요소이며 생물이 살아가는 터전이지만 산업혁명이후 우리는 땅의 소중함을 망각하고 황폐화시켜왔다. 우리나라도 매년 전체 농경지 면적의 1% 이상이 도로, 산업단지, 아파트 건설 등으로 훼손되고 있다. 산업폐수, 쓰레기 매립, 지나친 화학농약과 비료 사용 등으로 생명의 땅이 손상되어 황폐화되는 것은 땅의 훼손이라는 점에서 사막화와 비슷하다.
우리나라 광산개발도 토양황폐화에 한 몫을 하고 있다. 지난해 한국광해관리공단이 발간한 '광해실태조사보고서'에서 우리나라 전체 광산 5,396개 가운데 광해(鑛害)가 발생했거나 발생할 가능성이 있는 곳은 전체의 69%로 조사됐다. 광산은 개발과정에서 많은 산림을 훼손하게 되고 폐광이후에도 중금속 오염으로 주변 생태계 및 먹거리에 위협을 주고 있다. 정부는 폐광산에서 반경 2km 이내를 중금속 위험구역으로 지정해 농작물 재배를 금지해 왔으나, 최근 농식품부 조사에 의하면 반경 4km 농경지까지 중금속에 오염된 사실이 확인되어 조사 범위를 확대하고 적절한 대책을 시급히 마련할 필요가 있다.
사막화는 가난한 지역민들의 무분별한 방목, 산림훼손 등이 주된 원인이므로 사막화방지를 위해선 사막화지역 사람의 빈곤퇴치와 지속가능한 지역사회 발전이 중요하다. 사막화를 방지하고 훼손되어진 황폐화된 땅을 복원하기 위해선 친환경 첨단 생명공학기술이 대안이 될 수 있다. 7일 창원컨벤션센터에서 '사막화방지를 위한 농·임업생명공학 국제 심포지엄'이 교육과학기술부 한·중사막화방지생명공학공동연구센터가 중심이 되어 개최된다. 이번 심포지엄에서는 글로벌 사막화방지를 위한 첨단 생명공학연구의 중요성을 알리고 국제협력을 강조하게 될 것이다. 생명의 땅을 황폐화로부터 지키는 것은 인류 생존차원에서 인식돼야 한다.
곽상수 한국생명공학연구원 책임연구원 ·UST(과학기술연합대학원대) 교수
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