곤충은 알고 있다, 그가 언제 죽었는지를…

죽은 암퇘지의 눈, 코, 입을 가득 메운 상아색의 꿈틀거림. 그것은 구더기였다. 돼지 사체의 눈알은 구더기에 갉아 먹혀 보이지 않았다. 아래턱과 혀가 사라져 돼지가 입을 반쯤 벌리고 죽었음을 겨우 알아볼 수 있었다. 그 위를 파리 수백 마리가 윙윙거리며 쉴 새 없이 날아다녔다. 딱정벌레 몇 마리가 구더기를 잡아먹으려고 사체 주변에 몰려들었다.

우글우글 구더기가 열쇠

1일 인천 서구 경서동에 위치한 국립생물자원관. 자원관 한 귀퉁이에 있는 풀밭에 들어가자 역한 암모니아 냄새가 확 풍겼다. 지난달 30일 잡아 이곳에 놔둔 무게 25㎏의 암퇘지. 돼지 사체의 머리는 구더기로 덮여 있었다. 국립생물자원관 곤충연구팀 박선재 연구원은 "피 냄새를 맡고 온 파리가 사후 30분 안에 눈, 코, 입에 먼저 알을 낳기 때문에 머리 주변에 구더기가 많다"고 설명했다. 이들 부위는 점막으로 돼 있어 구더기가 피부 안으로 침투하기 좋다. 구더기는 소화액을 분비해 피부나 근육을 녹여서 먹는다.

윙윙거리며 날던 파리들은 이따금 햇빛에 노출되지 않은 사체의 사타구니에 앉아 알을 낳았다. 그들 주변엔 긴 모양의 노랗고 매우 작은 알들이 수없이 많았다. 사체에 몰려든다고 해 '사체곤충'이라 불리는 검정파리, 쉬파리, 집파리의 알이다. 알은 보통 10시간 후 부화해 구더기가 된다. 박 연구원은 "징그러운 구더기나 파리가 사람이나 동물이 얼마 전에 죽었는지 알려주는 열쇠"라고 말했다.

사체곤충은 알고 있다

사체는 사망→팽창→부패→건조→백골화 단계를 거쳐 분해된다. 기온과 습도가 높은 여름에는 분해가 빨라 1, 2주만에 백골화까지 진행된다. 봄과 가을에는 40여일이 걸린다.

이 때 나타나는 사체곤충은 크게 세 분류다. 사체에 알을 낳는 파리와 파리 유충인 구더기를 먹으러 오는 딱정벌레, 딱정벌레의 몸 속에 알을 낳는 기생벌과 기생파리다. 분해 단계마다 나타나는 곤충이 달라 이를 역추적하면 사후 경과 시간을 알 수 있다.

기온이 26도, 습도가 70%일 때 검정파리의 일종인 구리금파리의 알은 14시간 뒤 부화해 구더기가 된다. 이 때 구더기를 1령 유충이라고 한다. 파리가 되기까지 구더기는 총 세 번 허물을 벗는다. 그때마다 크기가 커지고 꼬리 끝에 있는 공기 구멍이 하나씩 늘어난다. 22시간이 지나면 허물을 한 번 더 벗어 공기 구멍이 두 개인 2령 유충이 된다. 하루 뒤엔 3령 유충이 되고, 5일 뒤 번데기를 거쳐 성충 파리가 된다.

가령 사체에서 구리금파리 3령 유충이 주로 보인다면 죽은 지 60시간 이상 지났다는 얘기다. 1령 유충이 허물을 두 번 벗어 3령 유충이 되는 데 최소 60시간이 걸리기 때문이다.

이러한 연구를 법의곤충학(Medicolegal entomology)이라고 한다. 미국의 범죄수사드라마 'CSI 라스베가스'의 주인공 길 그리섬 범죄수사국장도 법의곤충학자다. 고려대 법의학연구실 신상원 연구원은 "죽은 지 72시간이 지나면 각막의 투명도나 체온 등 사체만으론 사후 경과 시간을 알 수 없다"며 "이럴 때 사체곤충이 큰 도움이 된다"고 말했다. 실제 미국 법원에선 사람이 언제 죽었는지 알리는 주요 증거로 곤충을 채택하는 경우가 10건 중 8건으로 매우 높다.

미국 시체농장 운영…한국은 아직 걸음마

외국에선 1960년대 이미 법의곤충학 연구가 시작됐다. 한국에 이 학문이 소개된 건 1990년대 후반. 국립과학수사연구소 관계자는 "2000년대 중반부터 연구를 조금씩 하고 있지만 사체 감정에 곤충을 쓸 수준은 아니다"라고 말했다. 국립생물자원관도 올해부터 법의곤충연구를 시작했다. 걸음마 단계인 셈이다. 그래서인지 한국에선 사체곤충을 법정증거로 채택하지 않는다. 연구가 부족해 온도와 습도 등 여러 조건에 따라 사체곤충의 발생 시간과 수가 어떻게 달라지는지 아직 정확하게 알지 못하기 때문이다.

인간의 사체 대신 동물의 사체로 연구를 하는 점도 언제 어떤 곤충이 나오는지 정확하게 아는 데 걸림돌이다. 미국에선 기증받은 시체로 실험하는 '시체농장(body farm)'을 운영한다. 신 연구원은 "국내에서 돼지 사체로 많이 연구를 하는 이유는 시체를 기증받기도 어렵지만 돼지가 잡식성이면서 장기가 사람의 것과 90% 이상 비슷하고 피부에 털이 적기 때문"이라고 말했다.

박 연구원은 "예전에는 사건 현장의 사체에 곤충이 있으면 살충제로 다 죽인 다음 사체를 옮겼는데 지금은 인식이 바뀌어 곤충을 채집한다고 들었다"며 "앞으로 대학과 연구기관에서 꾸준히 연구한다면 선진국 수준에 이를 수 있을 것"이라고 말했다.

변태섭기자 libertas@hk.co.kr