정부가 지난해 천안함 사건 뒤 단행한 5∙24 대북 제재 조치 이후 처음으로 남북 간 사회문화 교류 차원의 북한 방문을 허용했다.
통일부는 2일 "자승 총무원장 등 대한불교조계종 관계자 37명이 평안북도 묘향산 보현사에서 팔만대장경 판각 1천년 기념 고불(古佛)법회를 열기 위해 3일부터 7일까지 방북한다"고 밝혔다.
정부가 종교인의 방북 활동을 허용한 것은 통일부 장관 교체에 따른 남북관계 전환의 신호탄으로 해석될 수 있어 주목된다.
이번 방북단은 3일 인천공항을 출발해 중국 베이징을 거쳐 평양에 도착할 예정이며, 평양 인근의 광법사와 법운암 등을 방문하고 백두산에서도 법회를 가질 계획이다.
당국자는 "순수 종교적 목적의 방북이라는 점, 올해가 민족유산인 팔만대장경 판각 1천년이라는 점 등을 종합적으로 고려해 방북을 승인했다"며 "5∙24 조치의 원칙과 기조는 계속 견지되지만 유연성을 발휘할 수 있는 사안에 대해서는 발휘한다는 입장"이라고 설명했다.
조계종 주최로 열리는 묘향산 고불법회에는 조선불교도연맹 관계자 및 북측 스님들이 참석한다. 보현사는 1938년 일본의 대장경 약탈을 우려해 합천 해인사 대장경의 인쇄본 전질을 수장고에 보관해오고 있다.
정부는 5∙24조치 이후 대북 수해 지원이나 취약계층 지원은 했으나 북한 방문을 엄격히 제한해왔다. 5∙24조치 이후 남측 관계자의 평양 방문은 처음이다. 때문에 이번에 물꼬를 튼 종교 활동을 시작으로 사회문화 분야 교류와 대북 인도적 지원 등을 확대할 가능성이 있다.
이산가족 상봉이나 이를 위한 남북적십자회담 개최 등으로 교류 영역이 확대될 수도 있다.
이에 앞서 국내 7대 종단 대표들은 지난달 16일 현인택 통일부 장관과 만나 인도적 지원 확대와 방북을 허용해줄 것으로 건의했다.
박석원기자 spark@hk.co.kr
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