정부가 북한 수해지역에 50억 원 규모의 긴급 구호물품을 보내기로 한 것은 시의적절한 조치다. 북측이 어제 지원 품목으로 식량과 시멘트 등 물자와 장비 제공을 요청해와 변수가 생겼지만, 정부는 당초대로 담요와 의류 일용품 등 긴급 생필품과 의약품을 보내겠다고 재차 통보했다. 지난해 신의주 수해 때도 정부는 북측이 원한 쌀 시멘트 중장비는 제외하고 구호품을 보냈다. 전략물자로 분류되는 물자와 장비까지 보내는 것은 다른 차원의 판단이 필요한 일이다. 북측은 남측의 이런 사정을 이해할 필요가 있다.
수해를 당한 북한 주민에게 구호물자를 보내는 것은 인도주의와 동포애 차원의 순수한 조치지만 종종 꽉 막힌 남북관계에 돌파구를 여는 촉매 구실을 한다. 지난해가 바로 그랬다. 천안함 사건으로 남북관계가 극도로 경색된 상황에서 수해 지원을 계기로 대승호 선원 송환과 추석 이산가족상봉이 이뤄졌고 남북적십자회담도 열렸다. 북측의 연평도 포격 도발로 보람이 없게 됐지만 수해 지원이 남북관계를 풀어가는 실마리가 될 수 있음을 잘 보여준 예다.
이번 수해 지원도 그 같은 효과를 기대해 볼 만하다. 지원 규모가 지난해의 반에 불과하고 북측이 원하는 품목은 제외됐지만 실제 수해 규모와 북측의 태도에 따라서는 품목과 규모가 확대될 여지가 있다고 본다. 일부 기대대로 이명박 대통령이 8ㆍ15 경축사를 통해 의미 있는 대북 제안을 한다면 남북관계에 중대한 전환점이 만들어질 수도 있다. 발리 남북 비핵화회담과 북미접촉으로 북핵 논의 재개 분위기가 무르익는 것에 맞춰 남북관계도 진도를 나갈 필요가 있다.
관건은 북한의 호응이다. 최근 우리정부가 시민단체의 대북 밀가루 지원 재개 승인 등 인도적 지원을 본격화하는데도 북측은 냉랭한 태도로 일관하고 있다. 금강산 관광지구내 남측 재산권 정리 문제도 강경 일변도다. 미국의 한국계 기업과 금강산관광사업 양해각서를 체결했다는 보도까지 나왔다. 하지만 금강산 관광사업에서 남측을 배제하고는 수지를 맞추기 어렵다. 현실을 직시하고 유연한 자세로 남측이 내미는 손을 잡아야 한다.
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