미국이 또다시 신용등급 강등경고를 받았다. 국제신용평가기관 무디스는 2일(현지시간) "미국 의회가 7월 중순까지 채무한도 상향에 합의하지 못하면 현 최고신용등급(Aaa)이 강등될 수 있다"고 밝혔다. 지난 4월 S&P가 재정 불량을 이유로 미국의 신용등급 전망을 20년 만에 '안정적'에서 '부정적'으로 낮춘 지, 두 달여 만에 다시 옐로카드를 받은 것.
그 동안 미국의 신용등급은 일종의 '성역'이었다. 천문학적 빚더미 위에 올라 앉아있고 다른 나라 같으면 이미 디폴트(채무불이행)를 선언했겠지만, 기축통화국가이기 때문에 신용평가기관들도 미국의 국가신용등급만은 건드리지 않았다. 하지만 국제 신용평가사들이 잇따라 경고메시지를 보내기 시작하면서, 머지 않은 장래에 미국의 등급강등이 현실화될 지도 모른다는 우려가 나오고 있다.
재정적자 어떻기에?
무디스는 미국의 과잉부채 그 자체 보다는 당장에 돌파구를 찾지 못하는 미국의회를 겨냥했다. 무디스는 이날 성명을 통해 "채무한도를 놓고 민주당과 공화당간 합의가 이뤄지지 않으면 단기 디폴트에 빠질 위험이 있다"고 지적했다.
알려진 대로 미국의 재정적자는 이미 심각한 수준. 2003~2008년만해도 연간 재정적자는 국내총생산(GDP)의 1~4% 수준이었지만 글로벌 금융위기 발생으로 천문학적 재정지출이 이뤄지면서 2009년엔 10%로 급상승했고, 작년에도 8.9%에 달했다. 이는 국가부도 위기를 맞은 그리스(8.3%)보다도 높은 수준이다.
누적부채도 이미 위험수위를 넘어섰다. 미국의 국가채무비율은 GDP 대비 91.6%에 달한다. 일본(220.3%)에 이어 두 번째로 높은 나라인 셈이다.
미국 연방정부의 빚은 현재 의회가 허용한 법정한도(14조3,000억달러)를 이미 초과한 상태. 하지만 의회는 지난달 31일 이 한도를 2조4,000억달러 더 높이는 안을 부결시켰다. 이 대로라면 미국정부는 지급불능상태에 빠질 수도 있다.
무디스의 경고는 바로 이런 최악의 사태에 이르지 않도록 의회의 조기합의를 독촉한 것이란 게 시장의 평가다. 미 재무부의 메리 밀러 금융시장 담당 차관보 역시 "미국이 모든 채무를 (계속) 이행할 수 있도록 의회가 빨리 움직일 필요가 있음을 강조한 조치"라고 평했다.
실제 강등 가능성은?
어떤 경우든 미국이 당장 최고등급을 박탈당하지는 않을 거라는 게 시장의 대체적 분석이다. 국제금융센터 김종만 수석연구원은 "미국 신용등급이 떨어지면 글로벌 자산시장의 기준점이 되는 미 국채 금리가 오른다는 건데, 이는 다른 나라의 국채와 기업들이 발행한 회사채, 주식, 금 등의 값에 영향을 미친다는 말과 같다"고 말했다. 미국 의회가 이런 부작용을 알기 때문에 향후 재적적자 감축안에 대한 절충안을 마련할 것이고, 이 기간을 단축시키기 위해 신용평가사들이 메시지를 전달하고 있다는 의미다.
하지만 시장은 더 이상 미국을 Aaa국가로 보지 않고 있다. 세계 최대 채권전문 펀드인 핌코조차 최근 "미 국채보다 독일, 캐나다, 브라질 국채를 사도록 투자자들에게 권하고 있다"고 공언한 바 있다.
미국의 패권적 위상이 흔들리고 있음이 분명하고, 재정적자는 앞으로도 더 늘어날 것이 확실시되는 만큼, 신용평가사들도 언젠가는 행동에 나설 가능성을 배제키 어렵다. 대대적 강등은 아니더라도 한 단계 정도는 '상징적 하향'조치가 나올 수도 있다는 것이다.
강아름기자 saram@hk.co.kr
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