그저 안부전화였다. 오사마 빈 라덴의 연락책 아부 아흐메드 알 쿠웨이티(본명 셰이크 아부 아메드)는 오랜 친구로부터 전화를 받았다. “그동안 어디 있었어? 너무 보고 싶다. 잘 지내니? 요즘은 뭐해?”라는 친구의 질문에 쿠웨이트는 모호하지만 의미심장한 답변을 했다. “내가 전에 같이 있던 사람들과 돌아왔어.” 친구는 빈 라덴의 이너서클로 돌아왔다는 것을 알아차린 듯“신의 가호를 빈다”고 말했다.
친구들 간 평범한 전화통화로 보이는 짧은 안부전화 한 통이 세기의 지명수배자 오사마 빈 라덴을 잡는 일등공신이 됐다고 워싱턴포스트(WP)가 7일(현지시간) 보도했다.
최소 4년간 쿠웨이티를 추적해온 미 정보국은 이 전화를 통해 쿠웨이티의 전화번호를 입수하고, 결국 아보타바드 은신처에 있는 그를 추적할 수 있었다.
미 당국은 쿠웨이티나 다른 사람들이 휴대폰 배터리를 갈아 끼우거나 전화를 할 때 90분간 차를 타고 이동한다는 사실을 파악했다. 또 은신처를 면밀히 조사한 결과 한 남성이 매일 1~2시간씩 거니는 것을 목격하고 그를 ‘천천히 걷는 사람(the pacer)’라고 불렀다. 미 당국은 작전을 수행하기 전까지도 그가 빈 라덴인지 확신할 수 없었다.
하지만 기회를 놓칠 수 없다고 판단한 버락 오바마 미 대통령은 지난달 29일 오전 8시 20분 미 해군 특수부대 네이비실을 통한 지상작전 수행을 승인했고 지난 1일 밤 백악관 상황실에서 안보팀과 함께 소리가 나지 않는 영상을 지켜봤다. 작전은 성공이었다.
고은경기자 scoopkoh@hk.co.kr
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