버락 오바마 대통령이 자신의 출생의혹에 대처하는 방식을 놓고 논란이 많다. 코미디 같은 정치공세에 백악관이 출생증명서까지 공개하며 ‘맞장구’를 칠 필요가 있었냐는 것이다. 대통령의 권위를 스스로 떨어뜨리는 행동이라는 비판도 나온다. 그러나 달라진 유권자 풍토를 생각하면 불가피한 측면이 많다는 쪽이 대세이다. 진실 여부와는 관계없이 익명성에 의존하는 인터넷이 정치에 미치는 파급력이 과거와는 비교할 수 없을 정도로 커졌다는 현실 때문이다.
이를 수긍하는 측은 1988년 대선에서 아버지 조지 부시 대통령에게 도전했다 실패한 마이클 듀카키스 민주당 후보와 2004년 아들 부시에게 패한 존 케리 현 상원 외교위원장의 사례를 꼽는다. 당시 매사추세츠 주지사였던 듀카키스는 자신이 옹호했던 ‘죄수 주말 휴가’를 이용, 흑인 죄수가 교도소 밖에서 백인 여성을 성폭행한 사건에 제대로 대응하지 못해 유리했던 판세를 한 순간에 그르쳤다. 케리 후보도 베트남전 무공을 폄하하는 참전용사 단체들의 증언이 검증 없이 언론에 오르내리면서 신뢰도에 큰 타격을 입었다. 대꾸할 가치도 없는 정치공세라 해서 정말 대응하지 않았다가 큰 낭패를 본 케이스다.
언론들은 “민주당이 두 차례 당한 뼈아픈 과거를 반복해서는 안되고 인터넷이라는 익명성에 의존해 무차별적으로 확산되는 네거티브 공세가 방치할 수 없을 정도로 수위를 넘었다고 판단했기 때문”이라고 전하고 있다.
물론 이런 치졸한 주장을 믿는 사람은 많지 않다. 또 이를 퍼뜨리는 유권자 역시 그 후보에게 어차피 표를 주지 않을 가능성이 크다. 문제는 이런 주장이 조금이라도 무당파의 표심을 흔들 경우다. 최근 대선은 극히 적은 유권자 차이에 의해 승패가 갈린다는 게 선거 전문가들의 분석이다. 아무리 황당한 흑색선전이라도 유권자들에게 조금이라도 영향을 준다면 무시해서는 안 되는 이유이다.
선거전문가인 에릭 데젠홀은 “부정적인 정보는 그럴 듯하기만 하면 충분하다”며 “단순히 사실이 아니라고 부인하는 차원이 아니라 상징과 감정을 동원해 공격적이면서 즉각적으로 대응해야 한다”고 말했다.
워싱턴=황유석특파원 aquarius@hk.co.kr
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