지난달 5일 목선을 타고 서해 북방한계선(NLL)을 넘어온 북한 주민 31명 가운데 귀환 의사를 밝힌 27명을 북한으로 송환하려던 계획이 일단 무산됐다. 당초 정부는 4일 판문점을 통해 북한 주민 27명을 북측에 송환하려 했으나, 북측이 주민 31명 전원 송환을 주장하며 송환 절차에 응하지 않았다.
통일부 관계자는 이날 "오늘 오후 6시께 판문점 북측 연락관이 전화를 걸어 주민 31명 전원을 무조건 돌려보낼 것을 요구하는 구두 통지를 했다"면서 "주민 27명은 숙소로 되돌아갔다"고 말했다. 북측은 "남측이 우리의 정당한 요구를 받아들이지 않을 경우 남북관계에 엄청난 후과를 미치게 될 것이며 그 책임은 전적으로 남측 당국이 지게 될 것"이라고 주장했다. 북측에서 판문점 연락관 마감 통화시간인 오후 4시에 '연장 근무하자'고 제안해 한때 이날 송환될 가능성이 거론됐지만 결국 미뤄지게 됐다.
이에 따라 북한 주민의 송환은 다음주로 미뤄질 것으로 보인다. 통일부 관계자는"다음주 월요일(7일)에 송환 협의를 하게 될 것"이라며 "아직 어떠한 방식으로 할지 결정된 게 없다"고 말했다.
앞서 우리 정부는 이날 오전 9시30분 판문점 연락관 통화에서 주민 27명을 오전 11시에 판문점을 통해 송환하겠다는 의사를 북측에 통보했다.
한편 정부는 북한 주민 31명 전원을 송환하라는 북한의 요구를 거절하기로 방침을 정한 것으로 알려졌다. 청와대 고위관계자는 이날 "국제적인 원칙에 따라 귀순 의사를 밝힌 사람은 송환하지 않을 것"이라며 "국제사회의 인도적 원칙은 본인의 의사에 반해 (망명 또는 귀순자를) 송환하지 못하게 돼 있다"고 밝혔다.
김성환기자 bluebird@hk.co.kr
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