지난달 5일 서해 연평도 인근 북방한계선(NLL)을 통해 넘어온 북한 주민 31명 가운데 4명이 귀순 의사를 밝히고, 정부가 3일 이를 수용키로 함에 따라 귀순 문제가 남북관계 변수로 떠오르고 있다.
특히 북한 조선적십자회가 이날 북한 주민 31명을 모두 돌려보낼 것을 요구하면서 '귀순 공작' 의혹을 제기해 이 문제가 남북간 새로운 갈등의 불씨가 될 수도 있다.
통일부는 3일 "합동신문 결과 남하한 북한 주민 31명(남성 11명, 여성 20명) 중 4명이 남측에 남겠다는 의사를 밝혔다"고 전했다. 통일부는 이들 4명을 제외한 27명을 4일 판문점을 통해 북으로 송환하고, 이들이 타고 온 선박도 연평도 인근 NLL 해상에서 북측에 인계할 예정이지만 북측이 이에 응할지는 불투명하다.
앞서 대한적십자사는 이날 오후 판문점 적십자채널을 통해 북한 조선적십자회 앞으로 전통문을 보내 이같은 내용을 통보했다.
정부 소식통은 "귀순자 4명 중 남성과 여성이 각각 2명씩"이라며 "남하 이유도 조개잡이를 하다 짙은 해무에 의해 표류한 것으로 결론이 났다"고 말했다.
그러나 북한 조선적십자회 대변인은 이날 담화에서 "부당하게 억류된 우리 주민 31명 전원을 무조건 즉시 돌려보내야 한다"며 "남조선 당국은 국제관례에도 어긋나고 인도주의 견지에서도 용납될 수 없는 반인륜적 행위를 걷어치워야 한다"고 주장했다.
담화는 "우리 주민들을 여기저기 끌고 다니면서 귀순공작을 하면서 남조선에 떨어질 것을 강요하는 비열한 행위에 매달린 것은 우리에 대한 중대한 도발"이라고 비난했다. 남하 주민들을 대상으로 한 서울 구경과 산업단지 시찰 등을 겨냥한 주장이다.
이에 대해 통일부 당국자는 "합동신문조사를 통해 자유의사로 남측에 남겠다는 주민을 억지로 북측으로 돌려보내지는 않는다"며 "과거에도 집단으로 넘어온 뒤 일부는 귀순하고 나머지는 송환한 경우가 있었다"고 말했다.
김성환기자 bluebird@hk.co.kr
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