대검 중수부의 수사 재개 신호탄이 된 C&그룹 수사의 초점은 정ㆍ관계 로비 부분이다. 수백억원의 회사 자금을 빼돌려 조성한 비자금을 사세 확장이나 경영난 수습 과정에서 로비자금으로 사용했다는 의혹이 주된 수사대상이다. 바꿔 말하면, '기업 비리' 사건이라기보다는 '정치인 수사'가 이번 사건의 본류(本流)에 해당한다는 얘기다.
사실 DJ정부와 참여정부를 거치면서 성장해 온 C&그룹을 둘러싸고는 그 동안 꾸준히 특혜 의혹이 제기돼 왔다. 특히 창업주인 임병석(49) 회장의 고향이 전남 영광이라는 점에서, 재계 등에선 그가 옛 동교동계의 자금관리 역할을 했다는 소문이 떠돌았다. 때문에 지난 참여정부 시절 검찰도 이 부분을 집중적으로 들여다 봤던 것으로 전해졌다. 정치권에선 야권 유력 인사의 측근이 2000년대 중반 C&우방의 지사장을 지내면서 비자금을 마련해 정치자금을 제공했다는 의혹도 나오고 있다.
하지만 검찰이 살펴보고 있는 의혹에는 비교적 최근의 것도 포함돼 있는 것으로 알려졌다. 최근 C&우방이 대구지역에 아파트를 공사하는 과정에서 비자금을 조성해 사용했다는 의혹이 대표적이다. 중수부의 수사 재개를 앞두고 검찰 관계자가 "중수부의 수사는 한화나 태광 사건보다는 그 파장이나 규모가 훨씬 클 것"이라고 언급한 것도, 이번 수사대상이 단지 지난 정부시절의 비리에만 그치진 않을 것임을 보여주는 대목이다.
C&그룹은 1990년 임 회장이 자본금 5,000만원으로 설립한 해운중개업체 칠산해운을 모태로 하고 있다. 2002년부터 법정관리 중이던 세양선박, 한리버랜드, 진도, 우방, 아남건설 등 매물로 나온 기업들을 집중적으로 인수하면서 급속도로 덩치를 불렸다.
2006년 회사명을 C&그룹으로 변경했고, C&중공업을 설립해 조선업에까지 진출했다. 최전성기에는 41개 계열사, 6,500여명의 임직원을 거느린 재계 71위의 기업으로까지 성장했다. 그러나, 조선업이 침체기에 빠지면서 그룹 전체가 위기에 빠졌고, 자구노력 실패로 2008년 11월 C&중공업과 C&우방이 워크아웃 절차를 밟으면서 그룹은 사실상 와해됐다. 순환출자 구조로 복잡하게 얽혀 있던 지배구조, 1조3,000억원에 이르던 막대한 차입금 등이 C&을 급속도로 무너뜨린 원인이 됐다.
C&에 재직했던 한 관계자는 "직원의 95%가 회사를 떠났고 모든 것이 채권단에 넘어간, 사실상 실체가 없는 기업인데 검찰이 무엇을 수사하겠다는 것인지 모르겠다"고 말했다. 한때 '인수합병(M&A)의 귀재'로 불렸던 임 회장은 2006년 이른바'김재록게이트'에 연루돼 검찰 조사를 받은 바 있다.
박진석기자 jseok@hk.co.kr
김정우기자 wookim@hk.co.kr
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