‘10년 대 21개월’. 김정일 북한 국방위원장과 북한의 차기 지도자 김정은이 각각 후계체제를 공식화하는 데 걸린 시간이다. 왜 이런 차이가 나는 걸까.
40년 전이나 지금이나 절대 권력의 세습이라는 본질에는 변함이 없다. 김 위원장 자신이 지난한 권력 승계 수업을 받았음에도 그가 서둘러 아들에게 권력을 넘기려고 하는 데에는 분명 이유가 있을 것이다.
우선 후계구축에 필요한 기반을 마련한 점은 비슷하다. 북한은 1972년 주석제 확립을 골자로 헌법 을 개정했다. 2년 뒤 김 위원장은 32세의 나이로 노동당 정치위원회(현 정치국) 위원에 선출돼 후계자로 공식 낙점받았다. 북한은 지난해 역시 헌법을 개정해 국방위의 권한을 극대화했고, 올해는 두 차례나 최고인민회의를 열어 내각과 지방당 조직을 정비했다. 양무진 북한대학원대 교수는 “국가체계 정비는 후계 시대에 대비해 차기 권력자의 영도력을 담보할 수 있는 가장 기본적인 조치”라고 말했다.
북한은 또 3대 세습을 거치며 현 권력자가 파워 엘리트들에게 특정 인물을 후계자로 삼고 싶다는 의중을 내비치는 행태를 반복하고 있다. 김일성 주석은 1972년 주변 사람들에게 “김정일 동무는 총명하고 정열이 있다”는 말을 했다고 한다. 김정은 경우에도 지난해 그의 생일(1월 8일)을 맞아 “김 위원장이 김정은을 후계자로 결정했다”는 교시가 군부를 중심으로 주요 권력기관에 하달된 것으로 알려졌다.
반면 김정일 체제와 김정은 체제는 위기를 극복하는 방법이 달랐다. 1960년대 중반 김정일 후계체제가 논의될 즈음에도 북한은 냉전 완화라는 도전에 직면해 있었다. 당시에는 확고히 확립된 수령제를 바탕으로 유일지배체계를 계승ㆍ발전시켜 후계구축 과정에서의 불안 요소를 모두 제거했다.
그러나 지금의 북한은 천안함 사태로 대표되는 지속적인 군사도발로 사실상 고립에 처해 있다. 여기에 아무도 장담 못하는 김 위원장의 건강과 심각한 경제난이 겹치면서 후계구도를 밀고 나갈 수 있는 동력마저 미약한 상황이다. 대북 소식통은 “북한이 이번 당 대표자회를 통해 김 위원장의 지위를 공고히 한 것도 압축적인 세습이 야기할 후폭풍을 잘 알고 있기 때문”이라고 설명했다.
문화선전 사업과 3대혁명소조 운동 등 대중 사업을 성공적으로 이끌며 주민에게 지도자 이미지를 각인시킨 김 위원장과 달리 김정은은 ‘장기’가 불분명하다. 북한은 지난해 8월부터 컴퓨터수치제어(CNC) 기술을 김정은의 치적으로 집중 선전하고 있지만 당장 먹고 살기에 급급한 북한 주민들에게 피부에 와 닿지 않는 내용이다. 박형중 통일연구원 선임연구위원은 “절대 권력에 저항하지 못하도록 내부 갈등 해결에 치중하다 보니 주민 생활과 동떨어진 얘기밖에 나올 수 없다”고 말했다.
김정은의 향후 행보는 그래서 더욱 주목된다. 단 시일 내에 민심의 지지를 얻기 어렵다는 점을 감안하면 김정은이 전통적 우방인 중국을 매개로 활로를 모색할 가능성도 점쳐진다. 북중 간에는 후계구도가 확정될 경우 후계자가 상대국을 인사차 방문하는 오랜 전통이 있다. 김정은도 당 중앙군사위 부위원장이란 공식 직함을 단 만큼 식량난 해결 등을 위한 특사로 국제외교 무대에 데뷔할 수 있다는 얘기다.
김이삭기자 hiro@hk.co.kr
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