대한민국은 자살공화국이다. 통계청이 어제 내놓은 2009년 사망원인 통계를 보면 자살 사망자수가 1만5,413명으로, 2008년에 비해 19.9%(2,555명)나 치솟았다. 하루 평균 42.2명, 34분마다 1명꼴이다. 인구 10만명 당 31명으로, 경제협력개발기구(OECD) 회원국 평균(11.2명)보다 3배 가까이 많다. 자살률이 가장 낮은 그리스(2.6명)에 비하면 10배 이상이다.
더욱 심각한 것은 20, 30대 젊은이들과 청소년 자살이 가파르게 증가하는 점이다. 10~30대 사망원인 1위가 자살이다. 청년층 사망자의 40%가 스스로 목숨을 끊고 있다. 일각에선 이른바 '베르테르 효과'(유명인사들의 자살을 모방하는 심리)를 원인으로 꼽지만, 모방 자살은 빙산의 일각일 뿐이다. 승자독식의 치열한 경쟁사회에서 취업이 안돼 절망한 젊은이들이 자살이라는 극단적 선택을 하고 있다는 게 전문가들의 분석이다.
이미 사회문제화한 노인층 자살도 마찬가지다. 많은 노인들이 생활고와 만성질환에 시달리고 있지만, 과거와 같은 가족간 유대나 사회적 부조는 기대하기 어렵다. 그러다 보니 경제ㆍ사회적 고립감과 상대적 박탈감을 견디지 못해 자살로 생을 마감한다.
현대 사회학의 창시자 에밀 뒤르켐은 "모든 자살은 타살"이라고 말했다. 개인의 문제가 아니라 사회구조적 문제라는 것이다. 자살 증가는 그만큼 우리 사회의 그늘이 넓고 깊기 때문이다. 특히 경제성장의 과실이 소수 기득권층에만 집중되는 양극화가 주범이다. 외환위기 당시 인구 10만명 당 자살자수가 18.4명으로, 3년 전(10.8명)에 비해 두 배 가까이 늘어난 데서도 경제적 환경의 중요성을 알 수 있다.
자살의 원인이 구조적인 만큼, 해결도 쉽지 않다. 우선 자살 위험성이 높은 청소년을 정밀 관리하는 미국의 자살예방 시스템과 자살대책기본법을 만든 일본 사례를 참고할 만하다. 근본적으로는 특권층의 반칙과 승자독식 구조를 바로잡아야 한다. 사회 구성원들이 불신과 증오, 갈등이 아니라 소속감과 연대감을 느낄 수 있는 사회분위기를 만드는 게 관건이다.
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