김태호 국무총리 후보자와 신재민 문화체육관광부ㆍ이재훈 지식경제부 장관 후보자가 29일 낙마함에 따라 이제 정치권의 관심은 조현오 경찰청장 후보자가 야당의 거센 공세를 견디고 살아남을 수 있느냐에 모아지고 있다.
조 후보자는 노무현 전 대통령 차명계좌 발언과 천안함 유족 비하 발언 등으로 민주당이 가장 먼저 부적격 후보로 꼽았던 인사다. 각종 여론조사에서 조 후보자는 이날 낙마한 다른 후보자들과 함께 ‘부적격 4인방’으로 함께 거론됐던 게 사실이다. 때문에 민주당 내에는 “김 후보자 등이 낙마했다고 조 후보자 문제를 어물쩍 넘어가선 안 된다”는 여론이 팽배해 있다.
이런 기류는 이날 김 후보자 등의 자진 사퇴 소식 직후 민주당이 유독 조 후보자만 콕 집어 추가 사퇴를 요구한 것에서도 확인된다. 조영택 대변인은 브리핑을 통해 “조 후보자의 입장표명이 아직 없는 것은 매우 유감스러운 일”이라고 압박했다. 친노 진영의 목소리를 대변하는 백원우 의원도 이날 국회 정론관에 나와 조 후보자의 즉각적인 사퇴를 촉구했다.
여기엔 조 후보자가 차명계좌 발언에 대해 사과는 했지만 차명계좌의 실재 여부에 대해서는 애매한 태도를 취한 데 대한 ‘괘씸죄’도 작용하고 있다.
하지만 여권은 총리와 장관 후보자 2명의 낙마로 “내 줄 수 있는 것은 다 내 줬다”는 입장이다. 조 후보자까지 물러나야 한다는 야당 주장에 손사래를 친다. 여권 일각에는 “차명계좌 발언 때문에라도 조 후보자를 지켜야 한다”는 기류도 엄존한다. 한 여권 인사는 “조 후보자를 낙마시키려면 노 전 대통령 차명계좌의 실재 여부부터 먼저 가려야 한다”고 말했다.
조 후보자가 사퇴할 경우 경찰내부 혼란이 불가피하고 치안책임을 방기했다는 비판이 제기되는 것도 부담이다. 특히 두 달 앞으로 다가온 주요 20개국(G20) 정상회의 실무준비를 책임진 치안총수의 자리를 더 이상 비워둘 수 없다는 얘기도 경찰 내부에서 나오고 있다. 여권이 “조 후보자가 말 실수 외엔 특별히 드러난 하자가 없다”고 방어막을 친 것은 이런 사정 때문이다. 당분간은 조 후보자 거취를 둘러싸고 야당은 공격하고 여권은 감싸는 형국이 지속될 개연성이 커졌다.
김영화기자 yaaho@hk.co.kr
허정헌기자 xscope@hk.co.kr
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