최근 어느 저녁 자리에서 오갔던 이야기 한토막. 교육과학기술부의 과장급 간부와 사립대 교수, 고등학교 교사, 이렇게 셋이서 식사를 함께 했다. 이들은 고교 동창이었다. 직업병은 어쩔수없다고 했던가. 대화의 주제는 교육 문제로 모아졌다. 술 몇잔이 오간 뒤 사립대 교수가 "교육계에 돌고 있는 차기 교과부 장관 인선 관련 얘기"라며 슬그머니 말을 꺼냈다. "몇가지 경우의 수가 있다고 하네. 첫번째는 안병만 장관, 이주호 차관의 유임, 두번째는 안 장관은 나가고 이 차관이 장관으로 승진하는 것, 마지막은 둘다 '아웃'되고 새 인물이 오는 것. 자네들은 들어봤나?" 교사가 가세했다. "한가지가 빠진 것 같네. 안 장관은 그대로 있고 이 차관이 경질되는 시나리오도 있다던데."묵묵히 듣고 있던 교과부 간부에 두 친구의 시선이 옮겨갔다. "교과부 분위기는 어떤가"라는 거듭된 질문에 그는 딱 한마디만 했다. "소통 좀 됐으면 좋겠어."
개각의 계절인 모양이다. 관가 주변은 물론이고 일반인들의 입에서도 이런 류의 '장관 알아맞히기'가 나오고 있을 정도니. 장수(長壽) 장관의 범주에는 교과부 장관도 이름을 올리고 있다. 2008년 8월 취임한 안 장관은 교육 장관으론 역대 최장수 장관 축에 속한다. DJ(김대중 대통령) 시절은 물론 노무현 정부 때도 교육 장관의 임기는 길어야 1년이었다. 몇 개월 짜리 파리목숨이 허다했다. 논문 표절 시비 등으로 조기낙마한 경우를 빼면 자고 일어나면 터지는 교육계 현안이 교육 장관들에게 단명(短命)의 멍에를 뒤집어씌웠다. 참여정부 때 1년 6개월이라는 비교적 오랜 기간 장관을 했던 김진표 민주당 의원도 사석에서 "이렇게 어려운 자리였다면 가지 않았을 것"이라고 했다.
특별교부금 시비에 휘말려 6개월만에 나가떨어진 김도연 전 장관의 뒤를 이어 부임한 안 장관은 마음을 비웠다고 한다. 별다른 대과(大過)없이 교과부를 이끌었다는 평가가 대세지만, 한편에서는 '2%' 부족한 추진력을 지적하는 목소리도 있다. 이목은 자연스럽게 이 차관에게 쏠리고 있다. MB 교육정책의 설계자에서 집행자로 신분이 바뀐지 1년6개월을 넘기면서 그도 인사 대상이 됐다. 장관이 되든, 차관에 머물든, 아니면 교과부를 떠나야 하든, 아무튼 기로에 섰다.
MB는 모르긴해도 부처 장관 중 교과부 장관을 누굴 앉힐지 가장 고민하고 있을 것이다. 집권 후반기 국정 운영의 기조를 친서민 정책의 강화로 잡은 이상, 이를 뒷받침하는 세부 요소들이 교육에 녹아 있는 게 한둘 아니기 때문이다. 진보교육감들이 초중등교육을 좌지우지하는 '권력'으로 등장한 부분도 장관 인선을 더욱 헷갈리게 할 수도 있다는 판단이다.
이쯤에서 교과부 장관이 갖춰야 할 덕목을 새삼 제시하는 것도 괜찮겠다. 안 장관이 유임되든, 새 인물이 등장하든 교육수장은 강인함속에 부드러운 리더십이 함께 요구된다. 소통이 곧 성공이라는 결과물로 화끈하게 나타나는 분야가 바로 교육이다. 상대성 게임이라는 교육의 특성상 일방주의식 정책 집행은 정말 위험하다. 교원평가제, 교장공모제, 국가수준의 학업성취도 평가 전수(全數) 시행, 자율형 사립고, 사교육비 경감 등 MB 정부의 여러 교육정책 및 시책이 방향은 골백번 맞지만 현장 착근이 여전히 난항인 것도 "따라오면 된다"는 식의 현장 부적합형 속도전에 기인한다. 대입자율화, 대학선진화 정책을 추진한지 2년이 넘었으나 정작 대학들은 "별로 달라진게 없다"고 말하는 이유를 간파하고 해결방안을 속시원하게 내놓을 수 있다면 교과부 장관 0순위가 아닐까.
김진각 정책사회부 부장대우 kimjg@hk.co.kr
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