얼마 전 방한한 노벨재단 미카엘 술만 사무총장은 한국이 일제강점기를 거치며 과학분야에서 뒤처질 수밖에 없었지만, 광복 이후 눈부신 발전을 이루어 머지않아 이 분야에서 노벨상을 수상하게 될 것이라고 예견했다. 단지 재단 관계자의 인사치레일 수 있지만, 필자는 이 말이 곧 다가올 현실이 될 것이라고 믿고 있다.
우리나라의 과학기술은 6ㆍ25 전쟁 이후 경제 발전에 급급해 응용개발 연구만을 중시했다. 그 결과, 1970년대 산업화 이후 과학기술 응용연구는 눈부시게 발전했으나, 기초연구에 대한 지원은 상대적으로 미흡해 지금까지 단 한 명의 노벨 과학상 수상자도 배출하지 못하고 있다.
이에 현 정부는 연구개발(R&D) 예산 중 기초ㆍ원천 연구비 투자 비중을 현재 25%에서 2012년까지 최대 50%로 확대하겠다는 방침을 마련했다. 또 지난해 6월에는 국가 신성장 동력 창출 및 연구지원관리 선진화를 이루고자, 국가 대표 연구지원관리 전문기관인 '한국연구재단'을 출범시켰다.
지난 수십 년 간 우리나라 학술과 연구개발 지원 체계는 크게 과학재단과 학술진흥재단으로 양분하여 진행돼 왔다. 그래서 과학기술분야의 지원 분산ㆍ중복 문제와 인문사회와 과학 기술의 융ㆍ복합연구 지원의 한계가 끊임없이 제기됐다.
이러한 문제를 극복하고자 통합 설립된 한국연구재단은 보다 거시적인 차원의 연구지원 선진화에 중점을 두고 현재까지 학문의 다양성을 인정하고 균형적ㆍ종합적인 연구지원 시스템을 구축하는데 전념해 왔다.
학문 후속세대 양성에서부터 일반연구자- 중견연구자- 리더연구자 지원사업을 통해 박사 후 연구자에서부터 최고 과학자에 이르기까지 연구자의 전 생애에 걸친 연구들을 안정적이고 유기적으로 뒷받침할 수 있는 제도적 환경이 갖춰진 것은 물론이다.
또한 상대적으로 연구 환경이 열악해 연구의 소수자로 분류되는 지역대학 우수과학자, 여성 연구자, 신진 연구자 등을 위한 별도 사업도 전개하고 있다. 연구의 지속성과 다양성을 장려하는 사업을 지속적으로 추진한다면 연구자 그룹의 인적 기반이 안정적으로 확대되는 것은 물론, 선진 지식강국의 반열에도 한발 더 가까이 다가서게 될 것이다.
그러나 무엇보다도 연구재단의 가장 큰 성과는 '세계 7대 지식강국을 향한 연구지원관리 글로벌 리더로의 도약'이라는 장기 비전을 목표로 보다 거시적인 차원에서 새로운 연구지원 기틀을 마련했다는 데 있다.
고위험(high risk)- 고성과(high return)를 기대할 수 있는 모험연구 지원사업은 안정적이고 성공 가능성이 높은 연구를 지향해왔던 우리의 연구 패러다임에 도전과 혁신의 기운을 불어 넣은 획기적인 시도라 할 수 있다. 또한 '성실실패 용인제도' 도입을 통해 모험 연구를 뒷받침 할 수 있는 평가 시스템을 구축함으로써 연구자들이 고위험- 고성과 연구를 주저하지 않고 시도해 볼 수 있는 실질적인 기반도 마련됐다.
우리나라는 노동 인력 1,000명 당 연구원 수가 9.5명(2007년)으로 경제협력개발기구(OECD) 평균 7.6명(2006년)보다 많다. 이처럼 풍부한 연구인력 인프라를 기반으로 한국연구재단이 지원체제를 더욱 공고히 하면 세계 7대 지식강국, 노벨 과학상 배출의 꿈도 머지않아 실현될 수 있을 것이다.
한국연구재단 박찬모 이사장
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