미디어 업계의 대변혁을 가져올 것으로 예상되는 종합편성채널(종편) 사업의 윤곽이 8월이면 드러난다. 이를 앞두고 종편에 사활을 건 일부 신문사들의 신경전, 새로운 경쟁자를 맞게 된 지상파 방송사들의 견제가 가열되고 있다. 탈락자의 극심한 반발이 불 보듯 뻔해 정치권도 골치를 앓는 분위기다.
방송통신위원회는 지난 5월 종편 로드맵을 발표하면서 ▦8월 기본계획 확정 ▦11월 신청 접수 ▦연내 사업자 선정이라는 일정을 밝혔다. 미디어 업계의 관심은 온통 8월로 예정된 기본계획 확정, 그 중에서도 '몇 개의 사업자를, 어떤 식으로 뽑을 것인가'에 쏠려 있다. 지난 17일 한국언론학회 주최로 열린 세미나에서 이 문제가 수면 위로 떠오르자, 탐색전 수준이던 경쟁과 견제가 상호 비방전으로 격화되는 모습이 노출됐다.
이날 세미나에서는 "종편을 1개만 선정하는 것이 바람직하다"는 데 전문가들의 의견이 모였다. 수천억원의 초기 소요 자본과 한정된 광고 시장을 놓고 분석한 결과다. 이를 두고 조선일보와 중앙일보는 각각 "재무능력을 기준으로 해야 한다" "콘텐츠 제작 능력이 중심이 돼야 한다"며 자사의 강점이 부각되도록 보도했다. 상대방의 약점인 부채 비율을 부각시키는 등 공격적인 표현도 서슴지 않았다.
종편 진출에 가장 적극적인 동아일보는 한시라도 빨리 종편 개수를 밝히라고 정부를 압박 중이다. 매일경제, 한국경제 등 경제지들은 "기본 요건을 갖춘 모든 사업자에게 종편을 허가해야 한다"며 진입 턱을 낮출 것을 주장하고 있다. 모두 자사의 입장에 유리한 룰을 외치고 있는 셈인데, 이들이 종편 사업권을 얼마나 절박하게 여기는지를 반증한다. 신문사들의 상호 견제는 갈수록 격화되고 있어 종편 선정이 마무리된 후에도 언론계의 갈등 요인으로 남을 전망이다.
지상파 방송사의 위기감도 현실화되고 있다. 문화체육관광부는 지난 9일 현재 지상파 방송사가 갖는 외주제작사 프로그램의 저작권을 제작사에 넘기는 내용을 포함한 '방송콘텐츠 제작시스템 선진화 방안'을 발표했다. 이 안이 시행될 경우 지상파는 갑의 위치에서 을의 위치로 내려서고, 방송 시장에 새로 진입하는 종편과 대등한 입장이 된다. 지상파 방송사들은 이 안에 반발해 현재 문화부의 외주제작개선협의회에 불참하고 있다.
종편을 둘러싼 갈등이 일찍 가열되자 정부 여당도 부담감을 느끼는 모습이다. 국회 문화체육관광방송통신위원회 정병국 위원장은 지난 17일부터 잇달아 라디오, 신문 인터뷰를 갖고 종편의 사업성을 부정적으로 보고 있다는 인상을 주는 발언을 여러 차례 했다. 정 위원장은 인터뷰에서 "종편은 콘텐츠 중심으로 변화하는 미디어 산업의 방향과 맞지 않고 시대에 뒤떨어진 것"이라고 말했다.
이는 지난해 날치기 파동 끝에 미디어법을 강행 처리한 여당의 입장과는 배치되는 발언이다. 정치권과 미디어 업계에서는 "여권이 종편 탈락자들의 반발과 미디어 시장 혼란에 대비해 미리 출구전략을 쓰는 것 아니냐"는 분석도 나오고 있다.
유상호기자 shy@hk.co.kr
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