천안함 침몰 사고의 원인을 밝혀낸 민군합동조사단은 사고 발생 나흘 뒤인 3월 30일 구성됐다.
조사 과정의 투명성과 신뢰성을 높이기 위해 유가족과 국회에서 추천한 해양사고 전문가 등이 대거 투입됐고, 윤덕용 카이스트 명예교수가 공동단장을 맡았다. 조사는 과학수사와 선체구조, 관리, 폭발유형 분석, 정보작전분과 등 4개 분야로 나눠 조사가 진행됐다.
윤 단장은 각 분야에서 분석한 결과를 검토하면서 좌초와 기뢰 폭발, 피로파괴 같은 가능성들을 차례로 배제하는 등 조사단을 무리 없이 이끌었다는 평가를 받았다. 윤 단장은 "침몰 해역에서 어뢰 파편을 찾아내지 못했더라도 (북한 소행이라고) 결론을 내는 데는 지장이 없을 정도로 철저히 조사했다"고 말했다.
쌍끌이 어선의 활약도 빠뜨릴 수 없다. 부산 대평수산 쌍끌이 어선 두 척은 이달 15일 사고 원인을 밝혀줄 결정적 증거였던 어뢰 파편을 발견했다. 135톤 규모의 어선들은 서해의 거센 조류에도 불구하고 그물코 5㎜에 폭 25ｍ 높이 15ｍ 길이 60ｍ, 무게 5톤 규모로 특수 제작된 그물을 양쪽에서 끌고 10일부터 침몰 해역의 밑바닥을 샅샅이 훑었다.
김남식 선장은 "어망 파손도 많았고, 특수제작도 여러 차례 하는 등 조업 여건이 좋지 않았지만 천운이 따랐기 때문에 (결정적 증거를) 건질 수 있었다"고 말했다.
합조단 조사에 참여한 미국 영국 호주 스웨덴 등의 해외 전문가들의 역할도 있었다. 이들은 조사과정에서 중추적 역할을 한 것은 아니지만 만장일치로 '조사결과를 믿어도 된다'고 동의해 조사결과의 신뢰도를 높였다. 일부 스웨덴 전문가가 "100% 북한 소행이라고 단정할 수 있느냐"며 마지막까지 신중한 의견을 내놓은 것도 결국 객관적이고 철저한 조사를 이끌도록 도움을 줬다는 게 군 당국의 판단이다.
강철원기자 strong@hk.co.kr
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