이명박 대통령과 버락 오바마 미 대통령이 어제 전화통화에서 "북한은 호전적인 행동을 중단해야 한다"는 데 의견을 같이했다고 한다. 사실상 북한의 소행으로 굳어진 천안함 침몰 진상조사 결과 발표를 앞두고 한미 정상이 북한을 향해 강력한 메시지를 보낸 것이다. 오바마 대통령은 특히 "한국정부의 대응과 국제조사단의 활동을 전적으로 신뢰하며 지지하고 있다"고 말해 진상조사 발표 후 한미간 긴밀한 협조와 공조전선에 이상이 없을 것임을 뒷받침했다.
한미 양국정상의 전화통화는 조사결과 발표 후의 대응조치를 염두에 둔 사전 조율의 의미가 크다. 무엇보다 조사 결과에 대한 오바마 대통령의 전적인 신뢰와 지지 표시는 우리 정부가 후속 조치를 취해 가는 과정에서 운신의 폭을 넓혀 줄 것이다. 힐러리 클린턴 미 국무장관이 미중 전략대화를 마치고 25일께 방한하면 보다 구체적인 공조방안이 논의될 것으로 보인다.
국제사회의 공조를 통한 대응조치를 취해 나가기 위해서는 미국 외의 다른 주요 국가들의 협력을 이끌어 내는 것이 중요하다. 정부가 19일 중국 러시아 일본 등 서울 주재 주요 국가 대사들에게 천안함 조사결과에 대한 사전 설명을 하려는 것도 바로 그런 목적일 것이다. 문제는 천안함 조사 과정에 여전히 의구심을 표출하고 있는 중국이다. 지난 주 경주 한중일 외교장관회의에서 양제츠 중국 외교부장이 보인 태도에 이어 그제 민주당 지도부를 예방한 장신썬 주한 중국대사의 언급에서도 그런 의구심이 거듭 확인됐다. 한반도 문제에 강력한 영향력을 행사하고 있는 중국의 협력이 없으면 국제공조를 통한 대응조치에 차질이 빚어질 수밖에 없다.
한미관계의 빛이 밝으면 밝을수록 한중관계에는 그에 반비례해서 그늘이 짙어지기 쉽다. 천안함 대응과정에서 한미간의 긴밀한 공조와 협력도 중요하지만 중국과의 관계 유지에도 균형을 맞추려는 노력이 병행되어야 하는 이유다. 천안함 침몰이 북한의 소행이 명백하다 해도 그로 인해 한반도 긴장이 고조되는 것을 원치 않는다는 중국의 경직된 자세가 걸림돌이지만 인내심을 갖고 설득하는 노력이 필요하다.
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