42년 전 예비군 훈련 중 발생한 의문의 사망사건 진실이 국민권익위원회의에 의해 밝혀졌다.
11일 권익위에 따르면 지난 1968년 6월 광주에서 예비군 훈련을 받던 최모(당시 25세)씨는 훈련도중 심한 복통을 호소하며 쓰러져 군 병원으로 호송됐으나 이틀 뒤 숨졌다.
병원 측은 유족에게 "급성 복막염으로 사망했지만 원인은 모르겠다"며 단순 병사 처리했고 훈련 부대 역시 아무런 조사를 하지 않았다. 유족들은 1974년 국가기관에 정식으로 조사를 요청했으나 되레 '사회혼란 세력'이라는 협박만 들었다.
이후 40년도 넘게 흐른 지난해 3월 기차를 타고 가다 우연히 권익위 홍보포스터를 본 최씨의 동생은 마지막 희망을 걸고 권익위에 고충 민원을 냈다.
권익위는 군번이 잘못 기재돼 있던 사망자의 병상 일지를 찾아내 대한의사협회에 분석을 요청, '복강 내 출혈'(장 파열)이 있었다는 사실을 알아냈다.
하지만 최씨 소속 부대 장교와 군의관 대부분이 사망한 상태라 진실 확인은 쉽지 않았다. 수소문 끝에 찾아낸 부사관들도 "기억이 나지 않는다"고 피했다. 그러나 권익위는 당시 예비군 참석자 100여명을 일일이 찾아 연락하는 등 1년간 끈질긴 조사를 벌였다.
결국 권익위는 지난해 11월과 올 3월 당시 현장을 직접 목격한 예비군 교관과 조교를 연이어 찾아내 "최씨는 얼차려 중 교관의 발에 복부를 맞아 쓰러졌으며 병원 후송 후 사망했다"는 진술을 확보했다.
최씨의 어머니는 아들이 죽은 원인도 모른 채 1998년 사망했고 가해자 이모 상사도 사건 발생 4년 뒤에 숨졌다.
권익위는 지난 3월 현장 검증을 거친 뒤 육군참모총장에게 최씨를 순직자로 인정하도록 시정권고 했다. 군도 검증 작업을 거쳐 지난달 최씨의 순직을 인정했다. 군은 국립대전현충원에 최씨의 위패를 봉안할 예정이다.
장재용기자 jyjang@hk.co.kr
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