이명박 대통령과 후진타오 중국 국가주석이 어제 상하이에서 한중 정상회담을 갖고 천안함 침몰사건과 한중 자유무역협정(FTA) 체결 문제 등 양국 관심사항을 논의했다. 후 주석은 회담 모두에 "이 자리를 빌려 천안함 침몰사고 희생자와 희생자 가족들에게 위로와 위문의 뜻을 표한다"고 말했다. 이 대통령이 천안함 침몰 원인이 내부의 폭발이 아닌 비접촉 외부폭발로 추정된다는 민군 합동조사단의 1차 조사결과를 소개하자 "한국 정부가 이 사건을 과학적이고 객관적으로 조사하고 있는 데 대해 평가한다"고도 했다.
후 주석이 언론에 공개된 모두발언을 통해 위로의 뜻을 표한 것은 천안함 사건에 대한 중국측의 깊은 관심을 반영한 것이라는 게 청와대측의 해석이다. 사안의 민감성에 비춰 두 정상이 나눈 얘기 가운데 공개되지 않은 부분도 있을 수 있다. 물론 후 주석의 천안함 관련 언급이 기대보다는 다소 못 미치는 측면이 있다. 그러나 이 대통령이 중국의 깊은 관심과 협조를 요청했고 진지하게 의견을 교환한 만큼 양국 간에 공식 협의를 위한 첫 단추를 무난하게 뀄다고 볼 수도 있다.
북중 간의 특수관계를 감안할 때 중국이 이 문제에 신중한 자세를 보이리라는 점은 예상된 일이다. 북한 소행이라는 심증이 굳어지더라도 명확한 증거를 제시하지 못한다면 중국의 적극적인 협력을 기대하기 어렵다. 중국의 협력을 이끌어 내기 위한 정부의 외교 노력이 보다 정교하고 치밀해야 하는 이유다. 중국도 "객관적이고 과학적인 조사 결과"가 제시된다면 세계질서를 선도하는 G2의 한 축이자 유엔 상임이사국의 일원으로서 책임 있게 행동해야 마땅하다.
국익에 따라 움직이는 국제질서는 냉엄하다. 천안함 침몰이 북한의 소행이 분명해진 뒤에도 국제사회의 협력을 통해 응징하고자 해도 관련국들의 복잡한 이해관계에 막혀 그 과정이 순조롭지만은 않을 수 있다. 이런 현실과 제약을 감안하고 최선을 다 하는 수밖에 없다. 이달 중 한중일 외교장관 회담에 이어 열리는 한중일 정상회담은 중국과 일본의 협력과 공감대를 이끌어내는 자리가 되어야 한다.
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