북한 김정일 국방위원장의 중국 방문이 임박한 모양이다. 선발대가 베이징으로 출발했다거나, 김 위원장을 맞기 위해 베이징의 움직임이 분주해지고 있다는 보도 등이 이를 뒷받침한다. 이르면 주말, 늦어도 북한 최고인민회의 개최일인 9일 이전에 김 위원장의 방중이 이뤄질 가능성이 높은 것으로 예상되고 있다.
김 위원장의 중국 방문은 오랫동안 꽉 막혀 있는 한반도 정세에 일대 변화를 가져오는 계기가 될 수 있다는 점에서 주목된다. 우선 2008년 12월 이후 중단된 6자회담의 재개가 급진전될 가능성이다. 6자회담 의장국인 중국은 그간 북한의 회담 복귀를 강력히 촉구해왔다. 김 위원장이 이에 대한 분명한 답을 갖지 않고 중국을 방문한다는 것은 상상하기 어렵다. 더욱이 북한은 유엔안보리 제재와 화폐개혁 실패로 심각한 사회∙경제적 위기에 처해 있어 중국의 경제지원이 절실한 형편인 만큼 6자회담 복귀 요청을 외면하기 어려울 것이다.
김 위원장의 방중을 계기로 압록강과 두만강 유역을 중심으로 진행되고 있는 북중 경제협력이 한층 탄력을 받을 수도 있다. 지난해 10월 원자바오 중국 총리의 방북 이후 신압록강대교 건설, 중국의 나진항 부두 사용 기한 연장 등 북중간 경협 움직임이 활발해지고 있다. 중국은 동북진흥전략 차원에서 북한 접경지역과 연계한 개발과 투자에 적극적이고, 북한도 여기에 호응해 대규모 외자유치를 통한 경제개발을 추진하고 있어 상호 이해관계가 맞아 떨어진다. 김 위원장은 이번에 중국 동북지역을 시찰하는 등 양국간 경제협력 확대를 다각도로 모색할 가능성이 크다고 한다.
김 위원장의 방중은 경색을 면치 못하고 있는 남북관계에도 긍정적 변화를 가져올 수 있다. 무엇보다 6자회담의 진전이 이뤄진다면 남북대화 재개에도 청신호다. 위기에 처한 금강산 및 개성 관광 재개 문제는 물론 다른 영역의 남북경협 확대도 기대해 볼 수 있다. 그러나 김 위원장의 방중 후 북중 경제협력관계가 긴밀해질 경우 남북간 경협의 동력이 떨어질 수 있다는 점도 염두에 두고 대책을 마련해야 한다.
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