6ㆍ2 지방선거가 2일로 꼭 두 달 앞으로 다가온 가운데 천안함 침몰 사고가 지방선거 변수로 작용하게 됐다. 4월 임시국회 내내 여야가 이 문제를 집중 다룰 것이고, 사고 원인 조사도 장기화할 것으로 보여 어떤 형태로든 선거에 영향을 미칠 가능성이 커졌다.
당장 선거 일정에 영향을 주고 있다. 여야가 국가적 재난 사태 수습이 우선이라는 인식에서 공약 발표나 출마 선언, 경선 일정 등을 연기하고 있다. 민주당은 4일로 예정된 경기지사후보 경선을 1주일 가량 잠정 연기했다. 한나라당에서도 서울시장후보 경선 연기론이 대두됐다. 원희룡, 나경원 의원 등 서울시장후보 경선 주자들은 "국가적 비극 상황이 발생한 만큼 경선 순연이 불가피하다"고 주장하고 있다. 현직 광역단체장 등 선두주자를 추격하는 도전자들은 선거 분위기를 띄울 시간을 더 확보하기 위해 경선 연기를 선호하고 있다. 때문에 당초 4월 내에 마무리될 예정이었던 여야의 광역단체장후보 경선은 5월 초까지 미뤄질 가능성이 커졌다.
4월 국회도 천안함 침몰 사고가 뒤덮을 게 뻔하다. 2일 국회 본회의 긴급현안질문뿐 아니라 7일부터 나흘간 실시되는 대정부 질문에서도 이 문제가 핵심 쟁점이 될 수밖에 없다. 특히 국회 차원의 진상규명특위가 구성되고, 경우에 따라 국정조사까지 실시된다면 지방선거 직전까지 천안함 침몰 사고 정국이 이어질 수도 있다.
천안함 침몰 사고라는 돌발 변수의 지방선거 유ㆍ불리를 섣불리 예단하긴 어렵다. 양면이 있기 때문이다. 여야도 자칫 역풍을 우려해 이번 사고를 지방선거 득실과 연결 짓는 언급을 자제하면서 파장을 예의주시하는 분위기다.
일단 대형 사고인 만큼 여당에 불리할 수 있다. 한나라당 관계자도 1일 "국가적 참사는 기본적으로 여권에 부담"이라고 말했다. 특히 군과 정부의 초기대응 미숙이 부각되고, 사고 원인 등에 대한 의혹이 계속 제기되면 여당에 부담이 될 수 있다.
반면 다른 선거 이슈가 천안함 침몰 사고에 묻힌다면 여당에 마냥 불리하지 않을 수 있다는 시각도 있다. 야당이 내세우는 '정권 심판론'이나 세종시 문제 등이 부각되지 않으면 꼭 야당에 유리하지만은 않다는 것이다. 또 선거 분위기가 늦게 형성될수록 현직 단체장이 상대적으로 유리하기 때문에 주로 도전하는 입장인 야당은 불리해질 수도 있다.
아울러 사고 원인에 따라 달라지는 측면도 있다. 북한의 연관 여부에 따라 대형 안보 이슈가 부각된다면 보수층이 결집할 수도 있고, 반대로 정부의 대북정책에 대한 비판론이 커질 수도 있다. 외부 충격이 아니라 내부 요인에 의한 사고로 밝혀진다면 여권이 불리해지게 된다.
정녹용 기자 ltrees@hk.co.kr
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