해군 초계함 천안함이 침몰한 지 30일로 닷새째를 맞았지만 사고 원인은 여전히 미궁에 빠져 있다. 일각에서 선체가 인양되더라도 사고 원인 규명이 쉽지 않을 수 있다는 관측까지 나온다. 자칫 '영구미제 사건으로 남는 게 아니냐'는 불안감도 고개를 들고 있다.
현재까지 사고 원인에 접근하는 방향은 크게 '내부 폭발이냐, 외부 충격이냐'로 모아졌다. 내부 폭발이라면 천안함이 싣고 다니던 폭탄이나 인화성 물질이 원인으로 지목되고, 외부라면 북한군의 어뢰 또는 기뢰 공격을 받았을 가능성 쪽으로 방향이 쏠리게 된다. 물론 외부 충격이라 하더라도 암초에 부딪쳤을 가능성이 제기된 바 있지만 현지 여건을 감안하면 암초 충돌 가능성은 매우 낮다.
이에 따라 천안함 폭발 부위의 선체 철판이 어느 방향으로 휘어졌는지를 확인하면 적어도 내부 폭발인지, 외부 충격인지는 가릴 수 있을 것으로 기대됐다.
그러나 함수(艦首)와 함미(艦尾)의 위치를 파악한 뒤 해군 해난구조대(SSU) 요원 등이 실제 바다 밑 함체에 접근한 29일 이후에도 군은 철판의 훼손 형태를 제대로 확인하지 못했다. 함체가 두 동강이 나 통째로 떨어져 나가면서 절단면이 대부분 휘어지거나 부서진 상태이기 때문이다. 합참은 "현재 선체가 침몰된 해역의 시계가 워낙 좋지 않아 잠수요원들이 손으로 더듬어 가며 선체를 확인하고 있어 어려움이 많다"고 밝혔다. 인양이 이뤄져 지상에서 정밀 감식이 이뤄진다면 좀 더 정확한 판단이 가능할 수도 있지만 인양까지 얼마나 걸릴지 알 수 없는 상황이다. 지상 감식의 성과도 현재로서는 장담할 수 없다.
문제는 더 있다. 내부 폭발이 아니라 기뢰 피격 쪽으로 가닥이 잡히더라도 누가 설치한 기뢰인지를 밝혀내기가 쉽지 않다는 게 전문가들의 분석이다. 김태영 국방부 장관은 29일 국회 국방위에서 "과거 6ㆍ25 전쟁 당시 북한이 4,000여기 정도의 기뢰를 소련으로부터 수입해 3,000여기를 동ㆍ서해에 설치했고, 그 후 많은 기뢰가 제거됐지만 물속에 있어 100% 제거는 쉽지 않았을 것"이라고 말했다. 과거 설치된 기뢰가 떠내려와 천안함과 부딪혀 폭발했을 가능성을 시사한 것이다.
그러나 직접적인 증거가 없는 한 의도적이든, 우발적이든 북한의 개입 여부를 단정하기 어렵다. 대부분이 뻘인 사고 해역 바닥을 뒤져 기뢰 파편을 하나라도 찾아내고, 그 기뢰의 종류와 보유국을 특정한 뒤에야 책임을 물을 수 있기 때문이다.
진성훈 기자 bluejin@hk.co.kr
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