도요타 차량의 부품 결함 문제가 차세대 하이브리드차인 프리우스의 전자제어시스템으로 번지고, 미국과 일본 간 정치외교 사안으로 비화할 조짐까지 보여 전 세계 자동차업계가 긴장하고 있다. 도요타의 품질 관리 부실과 신뢰 훼손에서 비롯된 사안이 2000년대 들어 일반화한 자동차 전자시스템에 대한 불신으로 확대될 경우 파장을 감당키 어렵기 때문이다. 도요타의 위기가 국내 자동차업계에 기회인 것은 분명하지만 흐름을 제대로 읽고 적절하게 대처하지 못하면 제2, 제3의 도요타가 되는 것은 시간문제다.
애플 공동창업자 스티브 위즈니악까지 나서 의혹을 제기했던 프리우스의 브레이크 결함 여부에 대해 엊그제 도요타는 설계상의 문제를 인정하고 미국 일본에서 판매된 27만대를 리콜한다고 밝혔다. 앞서 일본에서 시판된 차량과 미국에 수출된 프리우스에서 잇단 제동장치 결함이 보고됐는데도 잘못을 인정하지 않던 도요타가 소비자의 압력과 미ㆍ일 당국의 조사압력에 손을 든 셈이다. 더구나 레이 러후드 미국 교통장관이 의회 청문회에서 도요타의 리콜이 자발적인 것이 아니라 미국의 압력에 의한 것이라고 밝히면서 신뢰문제도 도마에 올랐다.
도요타와 일본 정부는 도요타의 리콜 결정을 적절한 조치라고 반겼던 미국정부가 돌연 은폐의혹을 제기하며 공세적으로 나오는 배경을 의심하는 표정이다. 미국 당국이 진작에 도요타 급발진의 문제점을 알고도 심각성을 제대로 판단 못해 늑장 대처했다는 자국 내 비판을 회피하면서 미국 자동차 업계를 지원하려는 계산에서 일본차를 때린다는 것이다. 미국 교통당국이 리콜된 도요타 차량의 전자제어시스템 오작동도 조사하겠다고 나선 것을 보면 이런 주장도 잘 따져볼 필요가 있다.
하지만 분명한 것은 도요타 사태의 본질은 글로벌 생산 확대와 비용절감이 초래한 허술한 품질 관리다. 또 미국과 일본 정부, 도요타의 갈등은 책임 회피에 다름 아니다. 그런 만큼 우리 자동차 업계는 품질 관리에 만전을 기하면서 투명성과 신뢰를 쌓아가야 한다. "품질을 능가하는 경영목표는 없다"는 정몽구 현대차 회장의 말은 백 번 옳다.
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