이명박 대통령이 29일과 30일 외신과의 두 차례 인터뷰에서 남북정상회담 개최를 염두에 둔 듯한 발언을 잇달아 언급함으로써 실제 회담 성사 시기 등에 대한 관심이 증폭되고 있다.
이에 대해 이동관 청와대 홍보수석은 31일 "현재 구체적으로 회담이 추진되는 것은 없다"고 공식 입장을 밝히면서도, "다만 올해라도 원칙에 맞고 조건이 충족되면 할 수 있다는 것"이라고 말해 연내 개최 가능성을 배제하지는 않았다.
남북정상회담과 관련해서는 지난해 10월 임태희 노동부장관과 김양건 북한 노동당 통일전선부장이 싱가포르에서 만나 논의한 이래 물밑에서 양측이 꾸준히 접촉해왔다. 우리는 정상회담 의제를 놓고 북핵 일괄타결 방식인 그랜드바겐과 국군포로 및 납북자 송환문제 등을 제시했지만, 북측의 소극적 자세로 좀체 접점을 찾지 못했다.
정부 소식통에 따르면 북측이 그랜드바겐에는 낮은 단계의 원칙적 발언, 국군포로 및 납북자는 각 1명 정도 송환하는 수준으로 답해와 우리가 보다 높은 수준의 답을 요구한 상태였다는 것이다. 이런 상황에서 이 대통령의 발언이 나와 의제 조율이 상당부분 이뤄진 것이 아니냐는 관측이 무성하다.
일각에서는 북측이 그랜드바겐에 대한 원칙적 협의 의사를 표시하면서 국군포로와 납북자 송환 규모를 확대해주는 대신, 남측은 경제적 지원 규모를 확대해주는 선에서 의견이 모아졌을 것이란 분석이 나온다. 여권 관계자는 "이 대통령이 평양에서 핵 문제에 관한 진일보한 답을 받아오면서 국군 포로와 납북자를 대거 대동해 귀경한다면 매우 성과가 있는 회담으로 평가될 것"이라고 전망했다.
회담 시기와 관련해서는 상반기 내 이뤄질 것이란 분석이 유력하다. 경제난을 겪고 있는 북한 입장에서는 한시라도 빨리 추진해야 할 필요성이 있고, 우리 정부 입장에서도 조기에 남북관계를 안정화 시킬 필요성이 있다고 판단할 수 있다. 특히 올해 이 대통령이 2,3월에는 해외 출장 계획이 없는 점과 4월 중순 미국에서의 핵 안보 정상회의 등을 감안하면 3월말~4월초가 적기라는 주장도 나온다. 또 6월초 캐나다에서 열리는 G20(주요 20개국) 정상회의 직전에 정상회담이 열릴 수 있다는 예상도 있다.
한편 임태희 장관은 30일 서울 한 호텔에서 열린 조찬세미나에서 남북정상회담에 관한 질문을 받고 "경제적인 측면에서 남북간 관계 개선이 필요하다"고 말했다. 그는 남북 경제력 차이에 따른 신체적 격차, 남측이 활용할 수 있는 북한의 우라늄 광물자원과 우수한 노동력 등이 경제 개선의 촉매제와 계기가 될 수 있다고 지적하면서"이런 문제들은 결국 정상들의 결단에 의해서만 풀려나갈 수 있다"고 강조했다.
정부 고위 관계자는 "북한이 핵을 폐기한다면 통 크게 지원할 의사가 있다"면서 정상회담에 대한 기대를 표시했다.
염영남 기자
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