이명박 대통령이 인도ㆍ스위스 방문 길에 딸과 외손녀를 동반한 것이 논란을 불렀다. 뒤늦게 사실을 확인한 민주당이 대변인 논평을 통해 정면으로 문제를 삼으며 시작된 논란은 청와대 대변인실의 공식 해명에도 불구하고 이런저런 뒷말을 남겼다. 정색을 하고 언급하기에는 민망하고, 그렇다고 아무 일 없었던 듯 지나치기에도 개운치 않은 논란이다.
청와대의 해명처럼 대통령이 해외 방문 길에 자녀를 대동하는 것 자체를 탓하기는 어렵다. 국제관례에 어긋나지 않을 뿐만 아니라 인도 정부의 비공식 요청이 있었고, 관련 비용도 따로 정산한다니 특별한 문제점을 찾기 어렵다. 그렇지만 민주당의 지적처럼 국내에서는 전례를 찾기 어려운 관행이어서 충분한 설명이 필요하다는 점 또한 부인할 수 없는 사실이다.
청와대의 해명에 대해 재차 "대통령 특별기에 자리가 빈다면 세일즈 외교에 필요한 기업인 한 사람이라도 더 태워야 했다"고 반박한 야당의 자세는 어딘가 군색하고 억지스럽다. 그러나 늘 눈을 부릅뜨고 대통령을 공격할 만한 소재를 찾고 있었을 야당의 존재를 뻔히 알면서 처음부터 논란의 소지를말끔히 지우지 못한 청와대의 일 처리 방식도 깔끔하지 못했다. 청와대 해명 과정에서 2008년 이 대통령의 페루 방문 때도 딸이 동행했고, 관련 비용은 사후에 정산한 것으로 밝혀졌다. 당시에 충분히 매듭지을 수 있었던 논란을 뒤늦게 겪고 있다는 점에서 청와대의 야무진 일 처리가 한결 아쉽다.
아울러 이번 논란은 민주적 선거로 대통령을 선출한 지 20여년이 지난 지금까지도 대통령의 가족을 지켜보는 국민의 눈길은 거의 달라지지 않았음을 일깨운다. 역대 대통령이 자녀 문제에 제대로 신경을 쓰지 못해 겪어야 했던 정치적 수모가 아직 기억에 생생하고, 공과 사의 구분이 쉽지 않은 전통의식도 크게 바뀌지 못한 결과다. 대통령의 가족에게 국민이 친근감과 애정을 기울이고, 무심하게 일상적 화제에 올릴 수 있는 선진국의 정치문화는 여전히 요원하다. 이번 논란이 대통령 가족을 바라보는 국민의 눈길을 정상화하는 좋은 계기가 되길 기대하는 이유다.
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