북한이 1일 평양 주재 외국 공관에 화폐 개혁 사실을 통보했다고 중국 신화통신이 보도했다. 이로써 북한의 화폐 개혁설은 사실로 받아들여지고 있다. 하지만 북한은 과거와 달리 내용을 공표하지 않아 그 배경에 의문이 제기되고 있다.
중국 신화통신은 이날 평양발 기사에서 "11월30일을 기준으로 기존 북한 화폐 사용을 중단한다는 사실을 북한 외무성 관리가 각국 외교 사절에 통보했다"고 전했다. 북한 관리는 "구화폐와 신화폐 교환 비율은 100대1"이라며 "11월30일부터 12월6일까지 교환할 수 있다"고 밝혔다고 한다.
인터넷매체 데일리NK는 이날 "화폐 교환 소식이 전해진 뒤 북한 장마당(시장)과 직장 업무가 일제히 중단되는 등 대혼란이 발생했다"고 전했다. 신화통신은 평양 시내 상점들이 이번 조치로 영업을 중단하고 있다고 전했다.
북한은 통상 화폐개혁을 단행할 때 노동신문에 공표해왔다. 하지만 이번에는 외국 공관들에 관련 내용을 통보하면서 공식 발표를 미루고 있다. 정부 당국자는 "화폐는 인민 생활과 직결돼 있어 당연히 발표 등의 공식 절차를 거쳐야 하는데 그런 게 없다"고 의문을 표시했다.
물론 북한이 이번에 깜짝 효과를 노렸다는 분석도 있다. 김용현 동국대 북한학과 교수는 "주민들이 미리 달러나 위안화로 환전하지 못하도록 화폐 개혁을 전격 단행한 것으로 보인다"고 설명했다.
북한이 화폐 개혁을 단행해야 할 이유는 충분하다. 정부 관계자는 "북한 당국이 원화를 100분의 1로 평가절하한 것은 우선 물가를 잡고 장롱 속 비자금을 끌어내기 위한 것"이라고 풀이했다.
북한은 90년대 극심한 경제난을 겪다가 2002년 7ㆍ1 경제관리개선조치를 통해 시장경제 요소를 도입했다. 하지만 경제는 회복되지 않았다. 여기에 최고액 화폐가 100원에서 1만원권으로 바뀌면서 인플레이션만 심화됐다. 그러나 시장이 활성화하면서 주민들은 잉여 생산물을 팔아 현금화한 뒤 집에 보관해왔다. 북한의 화폐 평가 절하는 이런 배경에서 진행된 것으로 보인다.
그러나 북한 소식통들은 "주민들이 이번 조치에 당황하고 있다"고 밝혔다. 환전 상환액이 10만원 정도로 정해진다면 그보다 자산이 많은 시장 소상인 등이 보관 중인 구 화폐는 휴지가 되고 반발이 일 수도 있다.
북한의 전격적인 조치가 약이 될지, 독이 될지는 시간을 두고 지켜봐야 할 것 같다.
베이징=장학만 특파원 local@hk.co.kr
정상원기자 ornot@hk.co.kr
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