울긋불긋 깃발을 가득 단 통통배들은 확성기 음량을 한껏 높여 구성진 유행가 가락을 강변에 흩뿌리며 물길을 오르내렸다. 영산포구에 해산물을 부리고 바다로 돌아가는 뱃사람들은 장사가 잘 돼 기분이 좋은지 가끔 강가 논밭에서 일하는 사람들에게 갈치 꾸러미를 던져주기도 했다. 주민들은 시퍼렇게 잘 자란 무를 뽑아 배 위로 던져 답례했다. 영산강 중류 평야지대에서 자란 내가 기억하는 평화롭고 인정이 넘치던 1970년대 초의 영산강 풍경이다. 1976년 하구둑 물막이 공사로 뱃길이 끊기고 오염이 심해지면서 그런 풍경은 까마득한 옛일이 되었다.
■ 영산강은 4대강 중에서 오염이 가장 심하다. 농업용수는 물론 공업용수로도 사용이 불가능한 5급수 이하 구간이 대부분이다. 강 바닥에는 어떤 생명체도 살 수 없는 오염 퇴적물이 두껍게 쌓였다. 생명의 강으로서 기능과 가치를 잃은 지 오래다. 이명박 대통령은 지난달 22일 광주광역시 영산강 살리기 희망선포식에서 그 영산강에 다시 생명을 약속했다. "1,000일 이후 우리는 발원지인 담양의 용추봉에서 목포 하구언까지 350리 길을 굽이치며 남도의 대지를 고루 적시는 생명의 강물을 다시 만나게 될 것"이라고.
■ 영산강 유역에 사는 주민들치고 이 대통령의 꿈 같은 약속에 끌리지 않을 사람이 없을 것이다. 박준영 전남지사와 박광태 광주광역시장이 희망 선포식에 참석해 'MB 어천가'를 부른 것도 지역민들의 여망을 감안하면 이해 못할 일이 아니다. 영산강 수질 개선과 뱃길 살리기는 두 단체장의 선거공약이기도 했다. 이를 정치적으로 과도하게 받아들일 일은 아닌 것이다. 4대강 살리기 사업 저지를 당론으로 내건 민주당이 두 단체장에 대한 경고나 징계를 논란하는 것도 지나치고, 4대강 살리기 사업에 큰 원군을 얻은 것처럼 과장하는 정부ㆍ여당도 민망스럽다.
■ 영산강의 문제는 하구둑과 오염된 퇴적물, 지천의 생활하수 및 축산폐수 유입 등 복합적인 요인에서 비롯된다. 하구둑, 생활하수 및 축산폐수 문제를 그대로 둔 채 준설 위주의 공사만으로 생명의 강으로 되돌리기는 어렵다. 그러나 지역의 숙원인 뱃길 복원과 정부의 4대강 살리기 사업방식의 공통분모가 가장 넓은 곳이 영산강이다. 맹목적인 반대와 무조건 밀어붙이기의 소모적 대결을 넘어 접점을 찾을 수 있는 가능성이 크다는 얘기다. 금주 후반 다시 이 지역을 찾는 이 대통령의 발길이 4대강 살리기를 둘러싼 갈등의 해법을 찾는 계기가 되었으면 좋겠다.
이계성 논설위원 wkslee@hk.co.kr
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