이명박 대통령은 27일 세종시 계획 수정의 필요성을 설명하면서 대국민 사과를 했다.
이 대통령은 이날 밤 10시부터 2시간 동안 MBC가 주관한 '특별생방송 대통령과의 대화'에서 세종시 수정에 대해"지금 바꾸는 게 국민에 도움이 되더라도 사회 갈등과 혼란을 가져온 데 대해 죄송하다"고 말했다.
이 대통령은 "대선 때 이미 결정된 데로 해야 한다고 말한 것은 사실"이라면서 "지금 생각하면 부끄럽기도 하고 후회스럽다"고 밝혔다.
이 대통령은 "제 임기 중 부처를 옮기는 게 아니어서 그대로 두면 편하고 정치적으로 유리하지만, 나라를 걱정하는 사람들은 대통령으로 뽑아준 이유가 그런 것이 아니라고 한다"면서 "제가 욕먹고 정치적으로 손해를 보더라도 국가가 불편한 일을 할 수는 없다"고 말했다.
이 대통령은 이어 "역사적 소명을 갖고 이것은(세종시 수정은) 해야 한다고 생각한다"면서 "(수정안을) 원안보다 국가와 충청도민에게 도움이 되도록 만들겠다"고 밝혔다.
이 대통령은 "충청도민이 혼란스럽고 속상한 심정은 잘 알고 있다"면서 "그러나 무엇이 도움이 되는지 대안이 나온 뒤 판단해도 늦지 않다"고 강조했다.
이 대통령은 정치권 반발과 관련"약속했으니까 원안대로 하자는 말에도 일리는 있다"면서도 "그러나 세계적으로 수도를 분할하는 나라는 독일 외에는 없다"고 설명했다.
이 대통령의 언급은 정부의 수정안이 마련되면 법 개정을 통해 세종시 문제를 정면 돌파하겠다는 뜻을 밝힌 것으로 해석돼 야권 등 정치권의 반발이 예상된다.
이 대통령은 세종시 수정 계획에 대해 "교육과학이 중심이 될 수 있다"면서 "금년 내 자족도시가 되는 안을 발표할 것"이라고 밝혔다.
이 대통령은 "타지역의 역차별이 우려된다"는 패널의 질문에 "세종시에 새로운 것이 들어오는 것이지 다른 데에 있는 게 옮겨오는 게 아니다"고 답변했다.
이 대통령은 4대강 살리기 사업으로 수질 악화가 우려된다는 지적에 대해 "반대를 위한 반대"라고 반박했다.
그는 야당의 4대강 사업 반대에 대해 "이 사업에 20조원이 들어가는데 김대중 정권 때인 2004년에는 43조원을 들여 강을 살려야 한다고 했고, 노무현 정권 때에도 10년간 87조원의 예산이 투입되는 하천 정비 계획을 세웠다"고 밝혔다.
그러나 박근혜 전 한나라당 대표는 이날 세종시 문제에 대해 "제 입장에 변함이 없다"며 '원안 플러스 알파' 입장을 고수했다.
민주당과 자유선진당 등 야권도 세종시 원안 사수를 위한 전면전에 나설 것을 천명하는 등 강력 반발했다. 민주당 정세균 대표는 "대통령이 스스로 법치주의 부인을 선언했다"고 비판했다.
이 대통령은 30일 청와대에서 한나라당 최고위원단과 조찬 회동을 갖고 세종시 후속 대책을 논의할 예정이다.
염영남 기자
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