말기신부전으로 투석이나 이식이 필요한 환자가 매년 늘어나 지난해에는 1만명이나 됐다. 말기신부전은 주 원인이 우리 주위에서 흔히 볼 수 있는 당뇨병과 고혈압이기 때문에 투석 및 이식 환자도 눈에 자주 띈다. 동네마다 적어도 한두 개의 혈액투석병원이 있을 정도다.
말기신부전을 근본적으로 해결할 방법은 콩팥 이식이다. 그러나 실제로 콩팥 이식을 받는 경우는 전체 말기신부전 환자의 10%에 불과하다.
이렇게 이식 건수가 적은 이유는 여러 가지가 있겠지만 그 중 가장 큰 원인은 공여자 부족이다. 공여자는 생체와 사체 공여자로 나뉘는데 한국은 대부분이 생체 공여자다. 더구나 최근에는 사회가 핵가족 중심이 되고 저출산 현상도 강하게 나타나면서 가족 내 생체 공여자를 구하기 어려워지게 됐다.
이 때문에 현재 뇌사에 의한 신장이식을 기다리고 있는 환자는 1만명을 넘어서는 반면, 실제로 뇌사자의 콩팥을 이식받는 환자는 매년 500명 선이어서 이식을 받으려면 최소한 5년 이상 기다려야 한다. 따라서 이식을 기다리다 사망하는 환자가 늘고 있고 투석으로 인한 경제적 부담도 상당하다. 뇌사에 의한 장기이식의 활성화가 필요한 것은 바로 이 때문이다.
한국이 세계 10위에 근접하는 경제 대국으로 발전했지만 뇌사에 의한 장기기증은 후진국 수준을 면치 못하고 있다. 스페인은 인구 100만명당 35.1명이 뇌사에 의한 장기기증을 하고 있지만 한국은 5.3명으로 다른 선진국(미국 25.5명ㆍ이탈리아 21명ㆍ독일 14.8명)의 20~30% 수준이다.
또한 뇌사로 진단받은 환자 중에 실제로 이식으로 연결되는 경우는 전체 뇌사자의 20%밖에 되지 않는다. 이처럼 낮은 뇌사에 의한 장기이식으로는 말기신부전 환자를 근본적으로 치료하지 못한다.
뇌사에 의한 장기기증을 활성화하는 데는 여러 방법이 있다. 먼저 뇌사를 죽음으로 인정하는 공감대가 형성돼야 하며 이를 위해 뇌사에 대한 대국민 홍보가 절실하다.
이어 뇌사 기증 절차가 간편해져야 한다. 현재 뇌사로 장기를 기증하려 할 때 절차가 복잡해 유가족이 어려움을 겪고 있다. 이러한 법적 절차도 유가족 입장에서 개선돼야 한다.
마지막으로 정부와 국회가 뇌사에 의한 장기기증을 활성화하는 중심에 서야 한다. 사람의 생명과 관련된 일인 만큼 뇌사 신고를 의무화하고, 이를 소홀히 하는 일이 없도록 입법 및 관리해야 한다.
최근 보건복지가족부에서 뇌사 환자를 체계적으로 신고하고 관리하는 프로그램을 개발해 뇌사 활성화를 꾀하고 있다. '한국장기기증원'이라는 이름으로 출범한 한국 최초의 뇌사 관리 단체다. 이러한 정부 정책이 결실을 봐 말기신부전 환자에게 희망을 줄 수 있기를 기대한다.
양철우 서울성모병원 신장내과 교수
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