"버락 오바마 대통령 취임 이후 연방정부의 유아교육 예산이 20억달러(2조4,000억원) 가량 늘었습니다. 그만큼 유아기 교육에 대한 투자가 중요하고 시급하다고 본 것이지요."
스티븐 바넷 미 국립유아교육연구소(NIEER) 소장은 17일 오후 한국교육재정경제학회 주최로 서울 프레스센터에서 열린 '유아교육재정의 실태와 개선방안' 주제의 정책토론회 기조강연에 앞서 본보와 인터뷰를 갖고 이렇게 설명했다.
오바마 대통령 당선 뒤 교육분야 인수위원을 맡았던 그는 유아교육재정 분야의 석학으로 오바마 정부 유아교육 정책 수립에 깊숙이 간여한 인물이다.
바넷 소장은 오바마 정부가 부시 정부 때보다 훨씬 큰 규모의 예산을 유아교육 분야에 쏟아붓는 까닭을 주목할 필요가 있다고 강조했다."유아교육에 대한 투자는 장래의 교육적 성공을 가져오고, 경제적 생산성을 향상시키며, 정부가 지불하는 사회적 비용을 감소시킵니다. 오바마 대통령은 이런 장점들을 간파해 투자를 획기적으로 늘린 겁니다."
실제로 오바마 정부 들어 70억달러 규모이던 연방정부 유아교육 예산은 90억달러로 30% 가량 증가했다. 이 예산은 주 정부나 일선 학교에 직접 지원돼 저소득층 자녀 교육프로그램인 '헤드스타트'등 다양한 유아교육 사업비로 쓰이고 있다.
그는 구체적인 유아교육 투자효과에 대해 "1960년 이래 미국에서 수행된 123편의 유아교육 투자 관련 연구를 분석한 결과, 유아기에 교육기관을 다닌 경험은 아이의 인지능력 발달에 긍정적인 효과가 있었다"며 "단기적으론 사회정서 및 행동발달에 긍정적 영향을 나타냈으며, 특히 취약계층 유아에게는 투자 대비 교육의 효과가 더욱 큰 걸로 확인됐다"고 강조했다.
그는 또 "미국은 많은 주에서 공ㆍ사립유치원 간의 재정 격차를 줄이는 노력을 기울이고 있다"며 "사립유치원생들을 위해 주 정부가 바우처를 지급하는 식으로 재정 지원을 확대하는 추세"라고 소개했다. 국가나 지방자치단체가 유아교육 투자 시 공ㆍ사립을 차등 지원해선 양질의 교육이 어렵고, 효과도 기대하기 힘들다는 의미다.
바넷 소장은 이미 10여년 전부터 만5세아 전면 무상교육을 실시하고 있는 미국은 오바마 정부 들어 만 3ㆍ4세아 무상교육 확대 쪽으로 급격히 선회하고 있다고 소개했다. 그는"지금과 같은 여건이라면 오바마 대통령 임기 내에 만 3ㆍ4세아 100% 무상교육에 근접할 수 있을 것"이라고 전망했다.
김진각 기자
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