북한이 지난해 말 남북관계 전면 차단을 위해 취한 '12ㆍ1 조치'를 어제 날짜부터 전면 해제하겠다고 통보해왔다. 남측 인원들의 군사분계선 육로 통행 제한을 풀고 경의선 철도 화물열차 운행을 재개하겠다는 것이다. 개성 남북경협사무소를 재가동하고 개성공단 입주기업 및 관리위원회 관계자의 출입과 체류도 정상화하겠다고 밝혔다.
이번 조치는 북측이 최근 방북한 현정은 현대그룹 회장과 합의한 '남측 인원들의 군사분계선 육로통행과 북측 지역체류 원상회복' 등 5개 항의 연장선에 있다. 지난해 키졸브 한미 합동군사연습과 6ㆍ15 및 10ㆍ4선언 이행에 대한 남측 정부의 소극적 태도를 문제 삼아 일방적으로 취한 조치를 스스로 거둬들인 것이기도 하다. 대남 긴장 조성으로 일관하던 북측이 유화 조치를 잇따라 내놓는 배경과 의도가 여간 궁금하지 않다.
북측이 빌 클린턴 방북과 미 여기자 석방, 잇단 대남 유화조치를 통해 진정으로 북미 및 남북관계 개선을 꾀하는 과정이라면 크게 반길 일이다. '12ㆍ1 조치' 해제를 북측 조문단의 서울 방문 전날에 통보해온 것도 남북관계 회복 분위기 조성을 염두에 둔 일이라고 볼 수 있다. 1박2일의 조문기간에 김정일 위원장의 핵심 측근과 대남관계 실세 등으로 구성된 조문단과 남측의 고위급 대화가 이뤄지면 남북당국간 대화 복원에 획기적인 계기가 될 것이다.
그러나 일부에서 우려하듯이 북측이 통민봉관과 남남갈등 유발을 노리는 것이라면 얘기가 전혀 달라진다. 유엔 안보리 결의 등 국제적 제재와 압박 강화로 인한 궁지에서 벗어나기 위해 남측을 이용하려는 속셈이라면 더더욱 안 될 일이다. 북측은 최근 일련의 유화조치들이 진실로 남북관계 회복을 위한 것이라는 진정성을 증명해 보일 필요가 있다.
정부도 북측의 의도가 어디에 있는지 파악하는 데 허술함이 없어야 한다. 물론 경계와 의심에 급급해서 모처럼 마련된 남북관계 전환의 기회를 놓치는 일이 있어서도 안 된다. 어떤 의도든 북측이 내민 손을 끌어 당겨 진정한 대화의 장으로 유도해 내는 지혜와 적극성을 발휘해야 한다.
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