이명박 대통령이 이달 말쯤 출범하는 사회통합위원회 위원장에 이재오 한나라당 전 최고위원을 임명하는 방안을 검토하고 있는 것으로 18일 알려졌다. 이 대통령은 지난 15일 광복절 경축사를 통해 분열과 갈등을 극복하고 성숙한 민주주의 실현을 위해 대통령 직속으로 사회통합위원회를 구성하겠다고 밝혔다.
여권 핵심 관계자는 이날 "이 대통령이 최근 박희태 한나라당 대표와 청와대 회동을 가진 자리에서 이 전 최고위원을 사회통합위원장으로 내정하는 방안을 거론한 것으로 안다"고 말했다.
이 관계자는 "이 대통령은 이 전 최고위원이 박 대표의 대표직 사퇴 이후 최고위원으로 당에 복귀할 경우 당 내부가 시끄러워질 수 있다고 보고 이를 다소 우려하고 있다"며 "조금 더 기다리다가 내년 1,2월 또는 7월 전당대회에 출마해 자연스럽게 당 지도부로 들어가는 것이 바람직하다고 생각하는 것 같다"고 전했다.
이에 대해 이 전 최고위원은 아직 답을 주지 못하고 고심하고 있는 것으로 전해졌다. 당 복귀를 위한 9월 조기 전당대회가 사실상 불가능한 상태인데다가 최고위원 보궐선거 실시 방안에 대해서도 친박근혜계의 반대 목소리가 크기 때문이다.
하지만 이 전 최고위원이 장관으로 입각할 가능성이 완전히 사라진 것은 아니다. 또 이 전 최고위원이 사회통합위원장 자리를 수용하지 않고 어떤 식으로든 당 복귀를 강력히 시도할 수도 있다.
한 측근 의원은 "이 전 최고위원이 정권 성공을 위해 고민을 끝내고 사회통합위원장 자리를 수용할 수도 있다"며 "그러나 박 대표의 사전 정지 작업을 통해 계파 갈등이 완화된다면 당 복귀를 선택할 가능성이 높다"고 말했다.
고성호 기자 sungho@hk.co.kr
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