이명박 대통령은 7일 “정부는 131일째 억류돼 있는 개성공단 근로자와 연안호 선원 문제 해결을 위해 할 수 있는 모든 역할을 다하고 있다”고 말했다.
이 대통령은 이날 청와대에서 김성환 외교안보수석 등으로부터 북한의 미국 여기자 석방 이후 남북 관계에 대한 보고를 받는 자리에서 “정부는 국민의 생명과 안전에 직결된 사안을 바라보는 국민의 걱정과 관심을 충분히 인식하고 있으니 국민도 정부를 믿고 지켜봐 달라”면서 이같이 말했다.
이 대통령의 언급은 빌 클린턴 전 미국 대통령의 방북에 따른 미국 여기자 석방과 관련, 우리 정부도 북한에 억류 중인 유모씨와 800연안호 선원들의 석방을 위해 물밑에서 노력하고 있다는 점을 강조한 것으로 풀이된다. 이에 따라 유씨 등의 조기 석방 가능성도 거론되고 있다.
이 대통령은 북측의 통미봉남(通美封南) 전략에 대한 우려가 제기되는 데 대해 “한미 양국이 미국 여기자 석방 문제와 관련해서 사전과 사후에 긴밀하게 정보를 교환하고 협력했다”면서 “앞으로 북미간 어떤 접촉도 이처럼 한미 양국의 충분한 협의를 통해 진행될 것”이라고 강조했다.
한편 현대아산 관계자는 이날 “조건식 사장이 10∼12일 개성공단 방문 일정을 잡아놓고 있다”면서 “북측에 억류중인 직원 유씨의 석방 촉구 노력과 관련해 지금까지 진행해온 일을 하러 가는 것”이라고 말했다.
조 사장은 방북 기간 북한 당국의 실무자급과 유씨 석방 문제를 조율할 것으로 보여 8ㆍ15 광복절 전에 유씨가 석방될 수 있다는 전망도 나온다.
염영남 기자 liberty@hk.co.kr
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