이명박 대통령이 어제 도쿄에서 아소 다로 일본 총리와 정상회담을 가졌다. 오전에 일본으로 날아가 오후에 1시간 15분 동안 단독ㆍ확대 회담을 한 뒤 저녁에 되돌아 오는 '당일치기' 정상외교였다. 주된 의제가 북핵 문제 해결을 위한 '5자 협의'나 대북 공조체제 확인 등이었던 데서 보듯 특별히 화급을 다투는 현안이 있었다기보다는 우호협력 관계를 재확인하려는 회담이었다. 그래서 이번 정상회담의 의미를 가벼이 여기는 시각도 있다.
그러나 특별한 현안이 아니더라도 왕복외교 약속을 지켜 나가는 모습이야말로 양국에 가장 절실한 외교 과제일 수도 있다. 따라서 이번 정상회담은 그 자체가 곧 성과라고 할 만하다. 국회 파행 등으로 이 대통령의 마음이 편할 리 없고, 아소 총리는 정치 생명이 흔들거리고 있다. 그런데도 두 정상이 1월 서울 회담에서 기초를 다진 왕복외교 실현에 공을 들인 것은 결코 의미가 작지 않다.
양국은 10여년 전부터 다양한 형태로 '미래 지향'과 '동반자 관계'를 선언하고, 이를 뒷받침할 정상 간 왕복외교를 다짐했다. 그러나 양국관계의 신기원을 이루었다는 김대중 전 대통령은 물론이고 노무현 전 대통령 시절에도 끝내 약속은 지켜지지 못했다. 당일치기 외교가 가능할 정도로 가까운 양국인데도, 왕복외교를 정착시키기는 그만큼 어려웠다.
물론 양국 사이에는 만성적 대일적자, 역사인식 문제 등 간단치 않은 현안이 많다. 특히 역사 문제에 대한 국내의 관심이 커서, 이 문제를 우회한 정상회담은 으레 비판 받게 마련이다. 그러나 그 동안 이 문제로 양국 관계가 진퇴를 거듭한 현실을 직시한다면, 문제 해결 전망을 밝게 하지도 못한 채 국민 감정만 자극하는 것은 적어도 국가 최고지도자에게 어울리는 태도는 아니다.
정상 간의 왕복외교를 절반쯤 정착시켰다는 점에서 이번 회담을 평가한다. 아울러 여전히 기반이 취약한 왕복외교의 지속을 위한 노력이 하반기에도 이어지길 기대한다. 정치적으로 어수선한 한국도 그렇지만 정치 격동이 사실상 예고된 일본이 더욱 신경을 써야 할 과제다.
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