국방부가 백령도와 연평도에 주둔하는 해병대 병력을 장기적으로 대폭 감축하는 계획을 추진하면서 논란이 일고 있다.
11일 국방부에 따르면 수정 작업이 진행 중인 국방개혁기본계획(국방개혁 2020)에 현재 4,000여명에 이르는 백령도와 연평도 주둔 해병대 병력을 2018년부터 2020년까지 3,200명 가량 줄이는 방안이 포함된 것으로 알려졌다.
계획대로 추진될 경우 2021년부터 백령도와 연평도에는 800여명의 해병대 병력만 남게 된다. 국방부는 전반적인 군 병력 감축 계획 및 향후 남북관계 진전 가능성 등을 고려해 이 같은 계획을 세운 것으로 전해졌다.
군 관계자는 "남북관계가 앞으로 10년간 계속해서 경색되지는 않을 것"이라며 "육ㆍ해ㆍ공군의 병력규모 조정과 향후 남북관계 개선 등을 감안해 서북 도서의 해병대 병력을 줄이는 계획을 추진하고 있다"고 말했다.
이에 대해 해병대 출신 예비역들은 강한 불만을 나타내고 있다. 이갑진 전 해병대사령관은 "북한의 국지도발 가능성이 가장 높은 서해 북방한계선(NLL) 지역에서 해병대 병력을 축소하려는 발상 자체가 잘못된 것"이라며 "지금은 해병대 병력을 오히려 늘릴 때"라고 말했다.
예비역들은 또 이 같은 계획 만으로도 현재 주둔 중인 장병들의 사기를 저하시킬 수 있고, 유사 시 육지에서의 병력 지원 지연 등 작전 운용에도 제약이 따를 수 있다고 지적했다.
국방부 관계자는 "2020년을 전제로 수립된 장기적인 계획으로, 당장 병력을 줄이겠다는 것이 아니다"며 "비록 계획을 세웠다 해도 향후 안보상황에 따라 신축적으로 적용하게 될 것"이라고 설명했다.
진성훈 기자 bluejin@hk.co.kr
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